Пепелище славы

Во-вторых, не было ветра. Странная тишина стояла над этим огромным пространством. Не колыхались волнами шелковистые кисточки трав, не шелестели на деревьях листья.

В третьих, тени на заснеженных шапках горных вершин совершенно не соответствовали теням на земле, словно неведомо куда запрятавшееся солнце умудрялось светить с нескольких сторон одновременно.

А самое главное, нос однозначно заявлял своему обладателю, что он по-прежнему находится в пещере.

Приглядевшись, Орог понял: то, что казалось долиной, на самом деле – огромный зал. Что горы с заснеженными вершинами – хитро выложенная мозаика, а свет, по всей вероятности, подводится тем же образом, что и в других гномьих помещениях.

С любопытством глазея по сторонам, орк двинулся по дорожке, выложенной узорными плитами. Вблизи мастерски обустроенный подземный пейзаж смотрелся уже менее благополучно. То там, то здесь среди зеленых побегов молодой поросли чернели безжизненные остовы старых деревьев, по большей части плодовых. Те же, что выжили, сильно страдали от различных паразитов. На одной из мертвых яблонь Орог заметил птичье гнездо, хотя никаких птиц вокруг не наблюдалось. Лишь трещали по сторонам вездесущие кузнечики.

Он прошел дальше и наткнулся на огромный высушенный участок. Погибло все: трава, деревья, кусты. Листья и стебли рассыпались в прах, что позволяло предположить давний срок произошедшего. На растрескавшейся пыльной корке, в которую обратилась земля, Орог заметил несколько ржавых труб с отверстиями. Заинтересованный, он прошел посмотреть, где трубы берут начало и увидел, что все они сходятся к одной, более толстой и без отверстий. Толстая труба уходила на соседний участок, сырой и заболоченный. Причину долго искать не пришлось: в трубе обнаружилась дыра, откуда журчащим ручейком растекалась вода.

«Неужели все это было сделано лишь для того, чтобы приходить и любоваться под землей деревьями и небом?» – мучился вопросом молодой орк. Его практичный ум не мог себе представить затраты стольких усилий просто на создание подземной копии обычных садов. Как он теперь понимал, канал, по которому он пришел, был частью оросительной системы, снабжающей сад водой.

«А ведь если разбить вместо сада поля, в пещерах можно было бы выдержать любую осаду», – пришло Орогу на ум. Впрочем, ему, как охотнику и воину, вопрос земледелия был слишком далек, чтобы всерьез обдумывать возможности обустройства подземных сельскохозяйственных угодий.

Чуть впереди он наткнулся на первую плодоносящую дичку и вволю наелся маленьких кисловатых яблок.

Похоже, снаружи начинало темнеть: свет в зале становился все более тусклым. Тут Орогу пришлось снова восхититься мастерству гномов: на вечереющем «небе» одна за другой начинали вспыхивать и переливаться яркие самоцветы «звезд». До эффектности полярного сияния картина, конечно, не дотягивала, но все же несла в себе какое-то магическое очарование.

Поскольку время привала и так подходило, Орог растянулся на мягкой траве, любуясь волшебными световыми переливами над головой. Пора выбираться наверх. К блистающей сталью победе. «Клан будет называться Стальные Когти», – подумалось молодому орку.

ГЛАВА 3.

«Прогулка» оказалась мероприятием не на день. Сначала они долго двигались путанными лабиринтами, пока не вышли к длинной лестнице, ведущей к разбитым воротам. Начинающийся за ними коридор резко отличался от естественной хаотичности природных пещер. Одинаковый по ширине и высоте, с гладким полом и ровными стенами со следами старых креплений. Здесь, за воротами, начинались бывшие владения гномов.

Отряженная на поиски тайника команда, помимо Ришнара и Шенгара, включала в себя Ривендора и Мардока – уже знакомого эльфу урук-хая из клана Черные Клинки, провожавшего их от места последней стоянки.

Харлак остался в лагере за главного. Нириэль, несмотря на ее отчаянное сопротивление, тоже не включили в состав отряда.

Уже наутро они были в одной из исполинских центральных галерей, пронизывающих подземный город во всех направлениях. В промежутках между огромных резных колонн могли бы маршировать, как на плацу, отряды из сотен воинов. Общее впечатление от гномьей гигантомании оставалось подавляющее.

– А ведь гномы были маленького роста! – заметил Ривендор, разглядывая узоры потолка, теряющегося в высоте.

– Потому и любили большое, – ответил Шенгар. – Это ж всегда так. Почему все коротышки рвутся в волчьи всадники? Потому что волкам легче их носить? Как бы не так! Потому что это самый почетный клан!

– Если так рассуждать, выйдет, что высоким вообще не к чему стремится!

– А то нет? – весело подмигнул Шенгар, глядя на эльфа снизу вверх.

– Нет, урук-хай, такими простыми шуточками меня уже не возьмешь! – улыбнулся Ривендор.

– Делаешь успехи, ушастый. Только по сторонам глазеть прекращай, вон мы как отстали!

Эльф с трудом оторвался от созерцания благородных линий гномьей архитектуры.

– Вообще-то, я хотел с тобой поговорить, – признался он.

– Ну, говори – и пошли. А то как заблудимся в этих каменюках, потом ночью привидится, что спишь в могиле!