Пепельное сердце

Было уже после полуночи, когда они на самой окраине города обнаружили крохотный трактир, который наполовину был встроен в скалу. Через закопченные стекла тусклый свет падал на узкий переулок. Всё же, и внутри кабака свет был не намного ярче. В низком и невероятно кривом помещении пахло подвалом, рыбным супом и мокрой одеждой. Большинство столов были пусты, но только за одним трое мужчины играли жирными картами, вокруг которых лежали горы смятых денежных купюр. Огонёк похрипывал в камине, словно страдающий легочным заболеванием, чтобы пожертвовать хоть немного тепла. Но все—таки рыбный суп был достаточно горячим, чтобы согреть руки об чашку. Саммер скривила рот сразу после первого глотка. Бульон был пересолен и имел вкус старого жира, но она была настолько голодна, что сразу весь выпила. Когда она снова опустила чашку, то почти выронила ее. Перчатки! Почти перед ее носом. Из коричневой кожи и полностью в водяных разводах.

Анжей под столом успокаивающе положил ей руку на бедро. Саммер заставила себя спокойно поставить чашку на стол, хотя страх порхал еще в её животе как пойманный мотылек.

Перчатки принадлежали пожилой даме с коричнево—седыми волосами. Она стояла около стола и пристально разглядывала обоих новоприбывших. Как будто они выставочные экспонаты в магазине бижутерии, стоимость которых она могла с точностью определить. Когда она перевела взгляд от Анжея к Саммер, то Саммер заметила, что один глаз у нее стеклянный. Он не подходил по цвету, очевидно, до этого он принадлежал кому-то другому.

— Что, иностранцы? — спросила женщина, не заботясь о том, чтобы представиться. И не спрашивая разрешения, ловким движением уселась за стол. Как всегда Анжей промолчал, позволяя Саммер разобраться в сложившейся ситуации.

— Оставь нас в покое, — недовольно сказала Саммер. — Мы едим.

— Настолько плохой настрой? Позвольте мне отгадать, что подпортило твоё настроение. Не удалось найти никакой ночлежки? — Женщина оскалилась как летучая мышь и откинулась назад. Без спешки она стянула с себя куртку и с жеманным жестом выдернула пальцы из перчаток. Саммер судорожно перевела взгляд на мужчин и их карты. Как раз один из них с громким щелчком бросил на стол даму червей, а какой—то шутник пририсовал игровой фигуре черными чернилами усы.

— Ну, в общем, так. Я могла бы обеспечить вам пристанище. И представляете себе, это будет стоить не так уж и много, — женщина щелкнула пальцами.

— Кто вообще сказал, что мы хотим остаться надолго? — возразила Саммер прохладным голосом. — Мы здесь проездом. И кстати, не могу вспоминать, что я приглашала тебя за наш стол.

Уже сейчас она сожалела, что они оказались в людном месте, вместо того, чтобы найти вместе с Анжей любое защищенное от дождя убежище на открытом воздухе. Ко всему прочему, на их разговор стали обращать внимание игроки. Саммер почувствовала косые любопытные взгляды, словно тонкие уколы иголкой. «Вероятно, каждый из них предатель», — подумала она, и отвернулась, будто невзначай, чтобы они не видели её лица. Прямо перед ней на столе лежали кожаные перчатки, как напоминание о том, что нужно продолжить путь, как можно скорее.

— Что ж, время не ветер для перелетной птицы, — ответила женщина без злобы. — Это именно моё постоянное место. И если ты и твой немой друг не хотите сидеть со мной за одним столом, пожалуйста! Можете выбрать себе другой! — она понизила голос, и, наклонившись вперёд зашептала: — Однако позволь всё же раскрыть карты. Я точно знаю, куда вы хотите. Вы хотите найти ваше счастье. В войне, как и все, кто приезжает сюда.

«Война». Это слово заставило что-то неприятное затрепыхаться в Саммер, какое—то предчувствие. Нет, это было предчувствие страха. «На Севере?»

Оценивающий взгляд женщины скользил по изношенному свитеру и брюкам Саммер, которые повидали лучшие дни.

— Богатые сокровища лежат в цитадели. Для бедных глоток чистейшего рая.

— Без понятия, о чем ты говоришь.

— Ах, только не говори, что ты ничего не знаешь о войне? — стеклянный глаз торжествующе сверкнул. — Ну, тогда это большая удача, что вы встретили меня!

Внезапно, как по волшебству, в её руке появлялся клочок бумаги с водяными разводами, который она с размаху хлопнула на стол. Черная печатная краска была размыта в нескольких местах, но Саммер сразу поняла, что это был договор.

— Ну, как вы на это смотрите, мои симпатичные молодые нищие? Четыре месяца военной службы, и вы богаты! Подпишите здесь, и вы сейчас же получите первое денежное вознаграждение прямо от меня! Ну же? Всё же, гораздо лучше, чем пересекать море в лапах торговцев душами и стать невольниками на следующем корабле. А что еще лучше? От себя я бесплатно предоставлю вам уютную мягкую кровать и места для переправы на одном из кораблей рекрута! Всё, что вы должны знать, вы выучите по прибытию на место. И если вам удастся захватить белую цитадель, тогда часть добычи будет принадлежать вам. Огромные сокровищницы ждут того, чтобы быть разграбленными. Вы могли бы разбогатеть!

К удивлению Саммер, Анжей опередил ее с ответом.