Пепельный рассвет

Собственно, полагаю, именно поэтому богатые соседи не особо зарятся на империю. К чему им вешать на себя проблемы с тварями Пустошей? Что ж, их право. Одно «но»: пока защищенные с востока империей, а с запада морем, эти страны жиреют, Нойгард «качается». Пустоши и еще более восточный Ниеман банально не дают имперцам расслабиться. И не надо быть оракулом, чтобы предсказать, чем это однажды обернется для разжиревших в покое соседей. Сожрет их очередной император. Поднакопит силенок, замирится на время с Ниеманом, да и сожрет. Может быть, не в ближайшее время или даже десятилетие, но когда-нибудь именно так и будет. А вот потом… потом империя начнет настоящую экспансию. Уже не выгрызая у Пустошей мелкие кусочки, как это было в Первом походе Света, а отламывая от Искаженных земель целые области. Тут, главное, не торопиться и не пытаться разевать рот шире ушей. Но уж в чем в чем, а в непредусмотрительности имперцев обвинить невозможно. Все, что я видел здесь, говорит о том, что нойгардцы — люди осторожные и весьма продуманные. Глупостей стараются не делать и на авось не надеются…

— Стоять! — раздавшийся из-за кустов голос вырвал меня из ленивых размышлений.

— Стою. — Пожав плечами, притормозил Арго, и, оглядевшись по сторонам, вздохнул.

Из лесу с треском и матами вывалились на тракт полдюжины бойцов. Потрепанные сюрко с удивительно знакомым гербом, запыленные сапоги… пики в руках, щиты на спинах. М-да, я-то думал, нарвался наконец на подорожных трясунов, в лучших традициях приключенческих романов. Обрадовался даже, дескать, сейчас разомнусь, погоняю их по лесу, глядишь, и хандра пройдет, а вместо разбойников…

— Я — лейтенант барона Ойстриха, — гордо выпрямившись и оттопырив локоть упертой в эфес палаша руки, буквально провозгласил предводитель этого мини-отряда. — Кто вы такой и что делаете на землях его милости?

— Путник я, господин лейтенант, из ходоков, — пожав плечами, ответил ему, одновременно отводя рукой почти ткнувшееся мне в лицо острие пики одного из бойцов, безусого, чрезвычайно хмурого юнца, сверлившего меня взглядом, полным самых черных подозрений. — Еду из Альта в Пограничье.

— По какой надобности? — не менее подозрительно, чем его подчиненный, взглянул на меня командир.

— По собственной, лейтенант. По собственной, — тряхнув головой, уже грубее отозвался я. Ну а что? С чего бы это я обязан ему отвечать на все вопросы?

— Подорожник… смерд безродный, — как ему показалось, неслышно произнес лейтенант и тут же повысил голос: — Взять его!

Нет, ну не хамство?! И ведь не в центральных провинциях находимся, где любого вооруженного недворянина местные тут же причисляют к разбойникам! Отсюда до Пограничья, три дня ходу, всего-то!

Шесть бойцов копья заурядного барона даже для обычного ходока в прямой стычке — не противники. Модернизированное постоянным приемом недешевых эликсиров тело, повышенная реакция, сила и скорость не оставляют обычным бойцам никакого шанса на победу. Разве что навалиться добрым десятком, предварительно попытавшись расстрелять из арбалетов или метателей, тогда да… может быть, что-то и выгорит. Но пики?! Не смешно.

Мне даже в тень не пришлось нырять! Соскользнул с седла, пообрубал кнехтам их тыкалки фальшионом, да им же и приголубил их плашмя по головам. Убивать этих затейников я не стал. К чему? Пока они очухаются, пока доберутся до барона, пока организуют погоню… я уже в Пограничье буду, а там пусть ищут ветра в поле.

А вот обобрать побежденных, я не постеснялся. И не то что мне своих денег мало, но оставлять идиотов безнаказанными? Вот еще. Отобрал кошели, распотрошил пояса и сапоги, но выгреб в общей сложности пяток серебряных монет, да десяток медяшек. А напоследок, чтоб жизнь медом не казалась, стянул со всех шестерых портки, да и сжег их к чертям собачьим. Штраф штрафом, но и о психологии забывать не след. Вот пусть они до своего барона голоштанной командой и прогуляются, глядишь, в следующий раз умнее будут.

Сложив беспамятных голоногих кнехтов в рядок за кустами, чтоб не были видны с тракта, я полюбовался на получившийся натюрморт и, сплюнув, взгромоздился в седло Арго.

— Поехали, дружище, больше ничего интересного здесь не будет, — я похлопал тяжа по мускулистой шее, и тот, коротко фыркнув, тронулся в путь. М-да, разбойники не разбойники, но размяться мне все же удалось. Пусть и чуть-чуть. Ну и ладно! Все не так скучно ехать.

А вечером того же дня я уже подъезжал к корчме в соседнем баронстве. Но, помня свое путешествие в Альт, останавливаться на замызганном постоялом дворе не стал. Лишь закупился свежим хлебом и копченостями, да и двинулся в ночь. Лагерь я разбил уже ближе к утру, в добрых двадцати километрах, в небольшом перелеске у ручья. Тихо, тепло и удобно. А после обеда вновь тронулся в путь. Так, за три перехода и добрался до пограничного городка Обрина. Не торопясь и не напрягая тяжа.