Перед рассветом

Через несколько минут ребятишки перешли границу рощи. Пройдя сто и несколько десятков метров в глубь, они стали активно собирать ягоды в корзины, попутно подъедая их, всё время о чём-то болтая. Для невидимого наблюдателя появилась гигантская возможность получше рассмотреть детей: было 6 мальчишек и 4 девчонки; одеты все были по-городскому: в основном джинсы и длинные плотные штаны, жёсткие куртки разного яркого цвета, на головах у некоторых были кепки, а на ногах у всех резиновые сапоги; сами дети были разной национальности: от ярко выраженных славян до ярко выраженных алтайцев. Наташу завлекло, она, чуть свесив морду вниз, стала следить за детьми, запоминать их внешний вид, лица, повадки и вслушиваться в их разговоры, рассчитывая на то, что в будущем это ей поможет. Болтали они в основном на свои детские темы: то в реке Максим поймал крупную рыбу и упустил, то Дьарас сделал новую рогатку и сокола сбил, то Алёна сделала грязевую маску, как у мамы, и загрязнила себе все волосы. Беседа проходила активно, детишки даже стали пугать друг друга страшными рассказами «из легенд» о демонах и нечисти, живущих в лесу, один из мальчишек, которого звали Артём, в шутку подкрался и резко выпрыгнул, напугав девочек. Наташа улыбалась и качала головой: — «Дети везде одинаковые». Внезапно, у детишек зашёл разговор по поводу погреба в доме некого Мансыра. Спустя пару минут стало ясно, что дети затевают мелкое преступление — стащить калачи из погреба, и, судя по обсуждению, делали это они уже не в первый раз. «Хорошо, что мы не делаем заготовки. Не хватало мне ловить преступников», — подумала дракониха. Причём, что удивило её, в долю шли все, не только мальчишки, для которых такое поведение считалось нормальным, и девочки тоже были активны, кроме одной. Одна, будто, не относилась к этой компашке, а тихо собирала ягоды с кустов, ни с кем не общаясь. Наташа только сейчас заметила такого изгоя в коллективе, который сильнее всех отдалился от общей группы, что привлекло её внимание. Закончив свои обсуждения и разработку плана, все стали делиться на роли: кто-то на стрёме, кто-то проникает, кто-то отвлекает. Когда основная компашка распределилась, девочка по имени Алёна подошла к «изгою»:

— Ну, ты чего? Предоставишь мешок?

Та молчала, закрывая лицо.

— Ты что? Боишься? Ребят! — наглая девчонка позвала остальных. — А она не хочет!

— Как? — к ним подошли остальные.

— Ты чего? — вышел вперёд мальчишка.

— Я не пойду с вами, — наконец ответила ущемлённая девочка.

— Я тогда расскажу твоей бабушке, что ты нам мешки давала всё это время! — завопила вторая девчонка.

— Ага! — пристал другой мальчишка. — Она тогда воскликнет: «Как же так?! Моя внучка — вор!» И потом в могилку — плюх!

Несколько ребят засмеялись, а девочка продолжала собирать ягоды.

— Да, перестань ты! — продолжил уговаривать первый мальчишка. — На всех хватит!

— Скоро зима! — внезапно огрызнулась та. — Хлеб уже почти кончился! Что зимой есть будем?

— Ой, да не волнуйся ты, — отмахнулась одна из девчонок, — какая разница. У нас же варенье есть!

— Так это же лучше! — воскликнула другая. — Нам тогда зимой будут давать варенье без всего в два раза больше!

— Я не пойду воровать! — снова отвернулась бедная девочка, стараясь сконцентрироваться на сборе ягод.

— Это не воровство! — отмахнулся мальчик. — Нам бы и так достались все вкусности! Мы просто берём всё в свои руки! Взрослеем!

— Отстань! — крикнула окружённая. — Надо вам, сами себе мешки ищите! В рубахах несите!

— Ну у тебя же бабка шьёт их, — подлизалась одна из девчонок, — у тебя их много!

— Отстаньте! — резко встала она. — Иначе всем расскажу о том, что вы всё время воруете! И про пряники расскажу! И про хлеб! И про единственный городской шоколад!

— А чего тогда раньше соглашалась? — по голосу было слышно, что мальчик нервничает.

— Дурой была, — снова огрызнулась та. — Поэтому с вами, идиотами, не пойду. И обязательно расскажу всем! — тогда заговорила угрозами, что стало ошибкой. — Тебя отец нагайкой огреет! Неделю сидеть не будешь! И вас тоже это коснётся! Отстаньте!

— Слышь, я тогда сам возьму! — злясь, крикнул один мальчик. — Ребят, а может её дом обчистим?

— Не смей! — испугалась та. — Всё! — она встала в полный рост. — Я всем сейчас расскажу!

— Что?! — завопили все.

— Держи её, ребята! — крикнул один из мальчишек в кепке, после чего двое других набросились на бедняжку, схватили её за руки и повалили на землю. Та закричала, но двое других стали затыкать ей рот ладошками, а затем пихать в рот траву и кедровые шишки, чтобы она замолчала. Один из них взгромоздился ей прямо на спину, бедняжка начала плакать, наблюдая за тем, как трое других девчонок стали жадно поедать смородину из её корзины. А потом стало ещё хуже: оставшийся мальчик, по имени Арсений, судя по всему, был главарём группы малолетних преступников, достал из кармана охотничий нож и стал отрезать ей волосы: