Перед вратами в бесконечность (СИ)

   - Потому что это есть только у меня, - небрежно процедил он, доставая из рюкзака оранжевый жилет...". Скажите, такое откалываете только вы?

   - В древние времена наши предшественники считали это лучшим способом отшить разных горе - помощников, которые совершенно не осознавали, как они рискуют. Наши наставники использовали его как вопрос-поплавок.

   - Поясните.

   - Если на каком-нибудь второстепенном зачёте кто-то начинал плавать, ему задавали вопрос про оранжевый жилет. Ответ знали все. Мои однокурсники же превратили его в плоскую остроту. "Что я делаю, если в округе объявился демон? Собираю местную стражу, привлекаю легионеров, провожу краткий инструктаж и посылаю их вперёд. Сам же руковожу операцией сзади на безопасном расстоянии и раздаю ценные указания... И обязательно в оранжевом жилете!". Я же в Джамбино вернул всё на круги своя. Здорово в газете расписали мои подвиги?

   - Что есть, то есть, - признала Тансервилл, - в одиночку загнать демона, вселившегося в огромного гризли, на болота и уничтожить. Впечатляет.

   - Хищных зверей выбирают самые кровожадные и свирепые из них. Этих тварей даже другие демоны боятся и не зря. Им всё равно кого убивать. Настоящие монстры. Так что не переживайте - с таким козырем на руках мы играем с Джело на равных. Услышит кто-то со стороны - здорово удивится. Провинциальный библиотекарь сел за стол против лучшего убийцы Империи.

   - Кстати насчёт работы, - поинтересовалась Селена, - надеюсь, вы расстались с ней, когда ваша специальность вновь стала востребованной. Это правда, что охотники на демонов купаются в золоте?

   - Да, те кто перепуган насмерть, платит щедро. Но я вас разочарую - библиотеку я не покинул. Не то, чтобы я к ней привык, но обстоятельства... Такая вот незадача.

   - Полагаю, это были очень веские причины, - медленно произнесла Тансервилл.

   - Серьёзней не бывает. Дело в том, что именно тогда наша история получила весьма неожиданное продолжение. Занятно, что это произошло спустя ровно двенадцать лет после маминой смерти.

   - Мистический, символический цикл? Двенадцать созвездий, двенадцать священных животных.

   - Да, люди обожают наделять некоторые цифры особой магией. Боюсь, их ничем не исправишь. А с другой стороны - может, в этом действительно есть какой-то смысл? Как бы там ни было, в тот день я получил от отца довольно странное сообщение, в котором он просил немедленно приехать к нему. Он туманно намекал, что это как-то связано с моей сестрой. Ничего конкретного, ничего точного и ясного, неудивительно, что я погрузился в глубокие размышления. Подумать и в самом деле было над чем - я прекрасно помнил, как ещё вчера по улицам моего городка бегали мальчишки-газетчики, отчаянно вопя:

   - Страшная трагедия в столице! Демон вселился в человека и убил десять легионеров! Чудовища вернулись!

   Покупая газету, я знал - это не дешёвая сенсация и не вздорные слухи. И газета была самая солидная в нашем городе, и статью, как оказалось, написал серьёзный и уважаемый корреспондент. Легионеры, которых легкомысленно отправили на подозрительный вызов, как было понятно даже из газетных строк, совершили массу ошибок, в том числе и самую главную...

   - Не надели оранжевые жилеты, - блеснула остроумием Селена.

   - Не дождались специалиста, - холодно пояснил я, - демон появился впервые за сотни лет. И, как уверял автор статьи, это предваряло что-то очень грандиозное. Я был склонен согласиться с ним. Что-то мне подсказывало, что отец ждёт меня вовсе не как библиотекаря. Он скорее вспомнил, что оранжевый цвет мне к лицу. Газету со статьёй я прихватил с собой.

   Не скажу, что дорога доставила мне особое удовольствие. Как выяснилось, не один я прочитал о демоне. Чуть ли не все пассажиры в вагоне обсуждали нашумевшую статью.

   В демонологии они разбирались как известные животные в известных фруктах, а я, как всякий профессионал, не могу спокойно слушать бредни профанов, особенно, когда их произносят безапелляционным тоном. По счастью я вовремя вспомнил древнюю мудрость: если вы что-то бессильны остановить, присоединяйтесь и возглавляйте. Так что к концу путешествия все мои попутчики были твёрдо убеждены: очень скоро наш мир налетит на небесную ось.

   - Надеюсь, пророк из вас никудышный, - как-то немного поспешно произнесла Тансервилл.

   - Вообще-то я эту идею, пусть и сформулированную намного основательней, почерпнул из одного научного трактата моих древних коллег. Так что не зарекайтесь: не исключено, что Красная Жара станет неприятной заменой Белому Хладу.

   - Что за Красная Жара? - вскинула бровь Селена.

   - Что-то из разряда "Так не доставайся же ты никому", - махнул я рукой, - неважно. К отцу я приехал уже поздним вечером. Нешуточная тревога на его лице говорила об одном: в моих предположениях я не ошибся.

   - Где она? - спокойно и даже с лёгким любопытством спросил я. Если честно, сам несколько удивился моему хладнокровию.

   - У себя в комнате, - а вот отца, моя реакция, похоже, потрясла сильно.