Переговорщик (ЛП)

— Ничего, просто любопытство.

— Что ты хочешь знать?

Надевая парадные брюки, я размышляла, как сформулировать свой вопрос.

— Вот… мне интересно…

— Просто спроси, ради Бога!

— Ты знаешь, что произошло между ним и Шейном?

Я подняла на неё взгляд, пытаясь засунуть ногу в чёрную кожаную лодочку.

Она покачала головой.

— Что ты имеешь в виду? Ты не знаешь или не хочешь мне сказать?

— Я не знаю, дорогая. И, честно говоря, мне самой интересно узнать. — Марта откинулась на спинку стула и вздохнула. — Они когда-то были друзьями, ты знала?

— Если честно, нет.

— Они дружили несколько лет, до того как поступили в полицейскую академию.

Это откровение удивило меня, и немало.

— А потом? Что произошло дальше?

— Я же сказала, понятия не имею. Знаю только, что однажды Майк вернулся в Лоуэр Виллидж со своим отцом, а Шейн с тех пор больше не появлялся. Вернее, не делал этого до семи месяцев назад.

Мой разум начал работать в усиленном режиме. Должно быть, что-то случилось, пока они учились в академии. Другого объяснения нет.

— Ты готова? — Марта встала и подсмотрела сквозь щель затемнённого занавеса. — Дети идут.

— Вот и я! — выдохнула, приглаживая свитер. — Как я выгляжу?

— Ты очень элегантна, дорогая.

— Спасибо.

— Волнуешься?

— По правде говоря, немного.

— Всё будет хорошо, вот увидишь, нам удастся собрать много средств для твоего «уголка чудес»!

Я склонила голову, изобразив улыбку, и в этот момент кто-то постучал в дверь.

— Я открою! — Марта поспешила к двери. — Привет, Шейн.

— Марта…

— Что ж, теперь я и правда должна бежать туда, чтобы разобраться с этой оравой расшалившихся детей!

Она подмигнула мне и ушла, закрыв за собой дверь. Я сразу заметила, что Шейн смотрит на меня в своей интригующей манере, прислонившись спиной к дверному косяку. Одна его бровь была приподнята, а взгляд, свободно блуждал по моему телу.

— Как я выгляжу?

Мужчина оторвался от стены и сделал пару шагов в мою сторону. Его рука коснулась моей щеки, и я на мгновение закрыла глаза.

— Ты действительно прекрасна.

Я улыбнулась, и вдруг в животе разом ожили онемевшие бабочки. Шейн внимательно смотрел на меня, пока нежно очерчивал подушечкой большого пальца овал моего лица, приближаясь губами к моим губам.

— Ты накрасилась, завила волосы… — прошептал он, запуская в мои локоны пальцы.

— И…?

— И с тех пор как сегодня утром ты вошла в «Зелёную гору», я хочу поцеловать тебя.

Его губы прильнули к моим… у меня не было выбора, кроме как поцеловать в ответ. Поцелуй получился глубокий, страстный, один из тех, что в кино являются прелюдией к долгой ночи. Но это было явно невозможно. Детская болтовня проникала через дверь, и нам пришлось вернуться к реальности.

— Шейн?

— Эм? — спросил он, прижавшись своим лбом к моему.

— Мне нужно идти.

— Понятно.

Я провела кончиком пальца по его губам, удаляя след от помады, и улыбнулась.

— Что ты делаешь?

— Привожу тебя в порядок, ты же не хочешь выйти в таком виде? Если Эйприл или Гленда увидят на твоём лице следы от моего макияжа, то построят на этом целый репортаж.

— Да, ты права, — пробормотал он, проводя тыльной стороной большого пальца по губам. — Надеюсь, я не испортил твою помаду…

— Не волнуйся, даже если и так, причина была самая лучшая.

— Да?

— М-м-м, — озорно улыбнулась я.

Из другой комнаты раздался пронзительный крик; похоже, за дверью шла настоящая битва.

— Думаю, сейчас тебе лучше выйти.

— Согласна.

— Джоанна?

— А? — я наблюдала, как его рука скользнула в карман джинсов, и Шейн что-то вытащил. А когда он протянул мне маленькую чёрную коробочку, я нахмурилась. — Что это?

— Открой.

Прикусив губы, я подняла крышку. Там лежала цепочка с кулоном — дерево жизни, полное сверкающих листьев. С искренней улыбкой я взяла его между пальцами и вынула из футляра.

— Спасибо, он прекрасен, — пробормотала я с бешено бьющимся сердцем. Никто не мог понять смысл этого послания, никто, кроме меня.

У Шейна была татуировка на эту тему. Она была ненамного больше, чем другие на его руках, но всё равно занимала достаточно много места на грудной клетке слева, прямо на уровне сердца. Несколько раз я с любопытством её рассматривала, потому что она… вызывала тревогу. В отличие от кулона, дерево на тату было почти полностью оголено, словно после жестокой расправы смогли уцелеть лишь несколько листочков. Более половины дерева покрывали лишь бесплодные ветви, а над ними нависала стая чёрных воронов. Я много раз задавалась вопросом, почему он сделал такую татуировку, но догадаться было нетрудно. У Шейна отняли всё, от прежней жизни только и осталось, — это полумёртвое дерево. Но то, что я сжимала в ладони, таковым не было. Наше дерево было полно листьев.

* * *

Я закрыла книгу и положила её на стол. Маленькая аудитория передо мной ещё оставалась сосредоточенной — широко распахнутые глаза, открытые рты.

— Итак, вам понравилась история мистера Тыква?

— Даааа! — хором ответили дети, заставляя меня улыбнуться. Я была очень рада, что им так понравилась эта история.

— Кто из вас хочет сахарную вату?

Вопрос Марты мгновенно привлёк внимание всех детей, которые разразились восторженными восклицаниями.

— Я!

— Я!

— Я тоже!