Переговорщик

Как только все трое оказались в тамбуре, Алексей нажал кнопку замка. Внешняя дверь захлопнулась, и с потолка на переговорщиков обрушились потоки воды, сдобренные различными химическими реагентами, призванными смыть и обезвредить всю ту гадость, что уже практически съела их скафандры.

Дождь из-под потолка прекратился, и остатки воды ушли в специальные стоки на полу.

– Снимайте скафандры и выбрасывайте их в мусороприемник, слева от входа, – раздался голос из динамика над внутренней дверью. – Они все равно уже ни на что не годны.

– Можно, я нож заберу? – спросил Шотер, подняв руку с ножом над головой, чтобы наблюдавший за ними мог его увидеть.

– Конечно, возьми, – тут же без малейшего колебания ответил голос. – Зачем же хорошую вещь выкидывать?

Как только скафандры оказались сняты и выброшены, внутренняя дверь распахнулась. И снова закрылась, как только гости прошли в небольшое, даже немного тесное помещение.

Условия внутри харвестера были, прямо скажем, не райскими. Прямо напротив тамбура располагалась небольшая приборная консоль, позволявшая контролировать работу харвестера. Рядом – узел связи. Справа – две койки, установленные одна над другой, с задергивающимися пластиковыми шторками, создающими весьма относительную иллюзию обособленного личного пространства. В углу – дверь, за которой находились душ и туалет. Рядом – дверь, ведущая в крошечную кухоньку. У противоположной стены – пара узких шкафов, несколько полок и небольшой экран. Посреди комнаты – квадратный стол с металлопластиковым покрытием, имитирующим мрамор. К несомненным достоинствам харвестера следовало отнести, во-первых, наличие гравикомпенсаторов, создающих внутри машины привычную людям силу тяжести, а во-вторых, отличную звукоизоляцию. Внутри помещения не было слышно ни звука, хотя пол временами подрагивал из-за работающих под ним механизмов.

Двое людей с длинными волосами и заросшими бородами лицами сидели на табуретах возле кроватей и играли в шахматы. Доска стояла между ними на третьем табурете. Рядом – турнирные часы. Шахматисты без особого интереса посмотрели на вошедших и продолжили игру. Это были сменные операторы, обслуживающие харвестер, и им не было никакого дела до предстоящих переговоров.

За столом, закинув ногу на ногу и положив закованную в железо руку на край стола, сидел генерал Хром Ветер. Вид у него, надо сказать, был еще более внушительный, чем на экране. Все нашивки, эполеты, ордена, пуговицы, кокарды и клепки блестели так, будто их только что заново начистили. Сияющий генеральский шлем стоял рядом на столе. А вид самого генерала был настолько возвышенным и гордым, что, казалось, он запросто может воспарить над табуретом, на котором сидел. А может быть, и вместе с ним.

Впрочем, как только гости вошли в комнату, он тут же легко и быстро, совсем как молодой, поднялся на ноги, выбросил руки вперед и сделал шаг им навстречу. Впрочем, как оказалось, приветствовал он одного лишь Алексея.

– Мальчик мой! Как же ты вырос! – Сайтен сжал Алексея в своих железных объятиях. – Чертовски рад тебя видеть, Лёха, живым и невредимым!

– Ну, у нас тут возникли было некоторые проблемы, – смущенно заметил Алексей.

– А, брось! – с беззаботным видом взмахнул рукой генерал. – Вы отлично справились! Я даже говорил этим двум чубрикам, Граду и Пеплу, что вам их помощь не требуется. Но им все же захотелось выйти пострелять. Засиделись мы тут, заскучали.

Таким образом генерал Ветер снимал возможную неловкость в отношениях с Алексеем. Если бы он сказал, что без помощи сайтенов переговорщики не смогли бы добраться до харвестера, то тем самым он поставил бы их в зависимое от себя положение. Гости были бы обязаны хозяину, и никакого нормального диалога у них уже не получилось бы. Несмотря на свою грубоватую прямолинейность, сайтены все же могли проявить дипломатичность. Там, где они сами считали нужным это сделать.

– Простите, – обратился к генералу Нокуар, – так вы с самого момента нашего приземления наблюдали за нами?

Нокуару не следовало самому обращаться к генералу. И Алексей его об этом предупреждал. Все вопросы должны идти только через него – главного переговорщика. Но энсин, видимо, не сдержался, настолько велико оказалось его потрясение от того, что он думал, что играет в догонялки со смертью, а кто-то в это время с любопытством наблюдал за ним, хотя мог в любую секунду прийти на помощь. Например, просто подать знак, в какую сторону им идти.

Но генерал вновь сделал вид, что все в порядке.

– Ну разумеется, – ответил он. – Не могли же мы бросить вас на произвол судьбы. Если бы, я повторяю, если бы мы лишь заподозрили, что вам требуется помощь, мы бы непременно пришли к вам на выручку.

Нокуар чуть было еще что-то не ляпнул.

Но, по счастью, именно в этот момент открылась дверь тамбура и в жилое помещение вошли два сайтена.

– Это как раз и есть Град и Пепел! – представил их генерал.