Переход

Хитросплетения событий и загадок минувших тысячелетий давно канули в небытие, и даже в самых древних книгах никто не нашел бы точного ответа, откуда появились в этом мире высшие маги. Остались смутные догадки о пришельцах из далеких миров, о нездешней расе, во всем похожей на людей и людских магов, кроме одного — умения призывать силу, связующую бесчисленные миры в единое целое. Древние пришельцы не нашли дороги назад, туда, откуда они явились, или не захотели искать. Их кровь смешалась с кровью здешних обитателей, оставив потомкам пробуждающийся, иногда через множество поколений, дар призвать силу извне. А поскольку со временем все настоящие, правдивые книги исчезли из библиотек этого мира, представления о высших магах становились все запутаннее и дальше от истины. Тем более что способности у их потомков проявлялись все слабее, за редкими драгоценными исключениями…

Адельгейда ходила среди книжных шкафов и думала о том, что узнала в последние дни. А ведь начиналось все так просто и понятно. Но одно дело — восхищаться красотами, для которых не столько магия нужна, сколько толковые строители и садовники, а другое — знать правду. О высших магах и о Переходе, двери в другой мир, именуемый миром Далеких звезд.

Ни в своем родовом замке, ни в королевской библиотеке девушка не видела столько книг. Она прошлась вдоль шкафов, обнаружила кое-что знакомое — например, экземпляр изданной сто лет назад "Истории Огненной войны", такой же, как в библиотеке замка Эсперенс. Поверх серьезных томов кто-то небрежно засунул еще один известный опус — "Изгнанница и ее любовь". В книге виднелись закладки, не иначе, здешние читатели отметили самые занимательные подробности, которые приписала бабушке Веллиты фантазия литератора.

Леди Эвелина раздала кому-то распоряжения в соседнем зале и вернулась, готовая продолжить разговор. С виду казалось, будто две дамы просто болтают, но их болтовню специально одобрил здешний Совет Стражей. Так захотел Роланд, потребовал, чтобы его друзья узнали правду из первых рук. Маги не стали возражать, потому что неведение, кормящееся слухами — не лучшая основа для дела, которое предстояло делать вместе.

— Вы живете здесь всегда? — спросила Адельгейда, как только волшебница покончила с делами.

— Отчего же, можно уйти, как ушла Айрина. Быть Стражем — свободный выбор. Но тайну нарушить нельзя, на это есть клятва.

— Какая?

— А это уже наша собственная легенда. Я думаю, она связана с появлением в этом мире древних высших, наших предков. Страшная катастрофа разрушила их мир, в котором иссякла магия. В старых хрониках написано, что первые Стражи связали себя особой клятвой, когда нашли в этих местах постоянный портал в мир Далеких звезд. Они решили охранять границу, не вмешиваясь в дела здешних королевств, чтобы силы, погубившие их родину, не проснулись и в этом месте.

— И никто никогда не нарушил обещания? — удивилась девушка.

— Бывало и такое… Но наказание за измену — смерть, хоть Совет и не вправе выносить приговор.

— Но как же тогда?..

— Древняя магия первых Стражей по-прежнему действует. Слова клятвы связывают каждого из нас с источником силы вне этого мира, и мы можем черпать ее, чтобы жить гораздо дольше, чем люди. Знаешь, сколько мне лет? Скоро сто тридцать!

— Ох!..

Леди Эвелина засмеялась и продолжила невероятный рассказ. Стражи берут силу из пространства между мирами, и власть времени отступает надолго, иногда на несколько веков. Но и старость приходит внезапно, будто требуя в считанные годы отплатить за молодость и прочие прелести жизни, полученные сверх всякой человеческой меры. Последним годам Стражей не позавидуешь. Не зря Айрина Делари выбрала другой путь.

Между прочим, выяснилось, что лорд Гаралан не был Веллите дядей в прямом смысле этого слова, их рождение разделяло более двухсот пятидесяти лет. Но надо же девушке как-то называть дальнего родственника! Этот Страж, с виду не проживший и полувека, в юности встречался с королем Элвером. Трудно в такое поверить, зато легко углядеть некоторую справедливость — смена у высших магов подрастает не слишком быстро. И не слишком часто.

— Так как же с изменой? — напомнила любознательная собеседница.

— Понимаете, дорогая, проверить можно только на изменнике, а случилось такое лишь однажды. Предатель погиб в бою, и невозможно понять, случайность это или нет, хотя времени для разбирательства хватило. Переход открыт не всегда, иногда он закрывается сам по себе, погружается в сон на пару-тройку веков, как вулкан. Тогда нам здесь нечего делать. Стражи, прогулявшись по всем кабакам Диасты, начинают зеленеть от скуки, и бросаются в исследования. Столько насочиняли — не поверите!

Волшебница кивнула на запертый шкаф высотой до самого потолка.

— Некоторые считают, никакой расплаты за измену нет, а клятва — это просто заклинание, что-то вроде магического эликсира долголетия. Ну и, разумеется, красивые благородные слова, дело чести каждого, кто их произнес…