Перекрёсток двенадцати ветров

Сперва девчонке вообще показалось, что мороз. Она обхватила себя руками и стиснула зубы, подумывая, что надо отказаться от мытья. Но потом вспомнила свои носки… и со вздохом поплелась к реке.

Около воды оказалось, как ни странно, теплее. Умывшись с содроганием холодной водой, Светка прополоскала рот и как могла выполоскала носки. Она собиралась ещё попить, как вдруг из тумана справа выдвинулась мощная тёмная масса, послышались фырканье, плеск и вздохи.

На четвереньках Светка поползла обратно к лагерю. Она то и дело оглядывалась и вздрогнула, услышав голос Рата:

- Ты чего ползаешь?

Голый по пояс и и босиком, он сидел возле кострища и ворошил палочкой угли. Улыбался. Светка оглянулась ещё раз и заторопилась:

- Там! Здоровый!! Сопит!!! Фыркает!!!! Зверь!!!!! Убей скорее!!!!!!

- Лось, наверное… - усмехнулся Рат, зачем-то выбирая уголёк. - Зачем убивать, у нас мясо пока есть, а заготовлять некогда… Стиралась, что ли?

- Какая без мыла стирка, - вздохнула Светка.

- Да, без мыла плохо, - Рат встал, достал нож и отошёл к берегу (туман рассеивался).

- Иди сюда… - Светка послушно подошла. Рат ножом покачал высокий куст с мелкими пятиконечными цветочками, чьи лепестки были раздвоены на концах. Сорвал один, нажал - послышался хлопок. - Вот, это хлопушка… Хорошо пахнет, правда? - Светка кивнула. - Они скоро закроются, это ночное растение… Из молодых росточков можно салат делать. А это… - он присел, несколькими движениями ножа высвободил и очистил корешок. - На. Это вместо мыла. Конечно, лучше его посушить, но и так сойдёт.

- Это мыло? - не поверила Светка.

- Вместо мыла, - повторил Рат.

- Может, ты и зубную пасту найдёшь?

- Уже нашёл, - Рат растёр уголёк и при помощи пальца начал чистить зубы: - Фот и пафта.

Светка молча подняла глаза и пошла к реке - туда, где стиралась…

…Завтракали в молчании. Про примеру Рата все почистили зубы углём - просто ради интереса, но он спокойно сказал:

- Это будем делать каждое утро.

- В обязательном порядке? - спросил Егор сердито. Рат кивнул:

- В обязательном… Ты ведь читал Джека Лондона? Помнишь "В далёком краю"? Катферт и Уэзерби начали с того, что перестали умываться. А кончили тем, что убили друг друга.

Около костра стало тихо. Светка, последний раз читавшая художественную книгу в третьем классе, спросила:

- Правда, что ли?

Рат не успел ответить. Егор вдруг отложил кость с остатками мяса и медленно поинтересовался:

- А кто тебя тут назначил главным? Ты проводник. И всё.

- Главный - ты? - уточнил Рат. - Нет уж.

- Вот как… - Егор встал. Рат, подняв на него взгляд, сказал:

- Артель такова - десять рук, одна голова. А пять голов стало - артель пропала.

- Можешь засунуть свою народную мудрость… - Егор сузил глаза. Рат предложил:

- Достань свой крутейший мобильник и позвони девять-один-один. Если откликнутся - я снова превращаюсь в проводника. До тех пор - я здесь главный. Просто потому, что я умею больше. И еще потому, что кроме одного надутого индюка тут есть ещё парень и две девчонки, которых я обязан доставить домой. Это я к тому, чтоб с самого начала расставить акценты.

Тогда Егор прыгнул на него - молча и свирепо.

Рат не ожидал этого. Он сидел, скрестив ноги, и Егор опрокинул его на спину, а сам навалился сверху… но в следующий момент полетел в сторону и скорчился, а Рат встал, качая головой:

- Дурак…

- Что ты с ним сделал?! - вскрикнула Светка. Рат повел плечом:

- Да ничего… Коленкой приласкал.

Егор с трудом присел на корточки, покачался. И вдруг улыбнулся:

- Больно, между прочим.

- Зато полезно, - подал голос Сашка, всё это время остававшийся философски невозмутимым. - Собираемся?..

…Сашке казалось, что уж тайга-то прямо должна кишеть жизнью. Но, похоже, тут зверья было ещё меньше, чем в лесах центральной полосы. Вчерашний вечерний разговор заставил его держаться настороже - тем более, что она знал о манере зверей нападать сзади. Но отряд шёл уже несколько часов, а урман не подавал признаков жизни.

Путь вёл всё время вверх - не очень заметно, но ощутимо. Ксанка на ходу что-то плела из срезанных прутьев, и Егор вдруг окликнул её:

- А что это будет?

- Крошни, - охотно ответила она. - А то что ж - найдём что, так в руках нести?

- Сумка, что ли? - уточнил Егор.

- Ну… вроде рюкзака.

- Что в него класть-то?

- Да мало ли… А вот. Ратка, остановись, ослеп, что ли?

Внимание Ксанки привлекли резко выделявшиеся среди сумрака урмана невысокие деревья с густыми кронами, сгрудившиеся кучкой, словно бы для защиты от окружающего. Среди листвы виднелись гладкие зелёные плоды.

- Манчжурский орех… - Рат покусал губу. - Или исключение… или мы восточней, чем я думал.

- Это хорошо или плохо? - живо спросила Светка. Рат мотнул головой:

- Это никак, всё равно на юг идти… Ксан, собирай, в мою майку сложим.

Егор, стоя чуть в стороне, казалось, был погружён в собственные мысли. Но потом вдруг выдал:

- Сегодня меньше кусают.

- Да не меньше кусают, а мы привыкли, - сказал Рат, подсаживая Ксанку на ветку. - Человек, если сразу не сдохнет, то обязательно привыкнет… - он посмотрел на юг и досадливо пробормотал: - Да где ж перевал?..