Перекрёсток двенадцати ветров

- Нет, отец, - покачал головой Рат. Посмотрел на остальных и повторил: - Нет. Вам спасибо. Хотите - возьмите чай, возьмите еды, у нас хватает. У нас ночуйте, пожалуйста… Но мы тут пойдём. Не будем сворачивать. Мы так решили.

Старик неспешно набил извлечённую из мешкочка на поясе маленькую чёрную трубку табаком и закурил. Запах табачного дыма неожиданно так остро напомнил всем пятерым о доме, что они почти готовы были бежать в его направлении прямо сейчас.

- Давно, - сказал старик, - мне отец говорил, ему - его отец, ему - его… хунхузы жгли наши жилища, били людей, грабили ламут… Много жизней грабили… Брали, что хотели… Пришли лоча. Мало пришло лоча. Они были дивные и страшные - высокие, светлые, с блестящим оружием. Наши старики сказали про хунхузов. Лоча гневались. Лоча сказали: "Заступимся за бедный ламут…" Мы хотели защиты. Но наши старики были честные люди. Они сказали: "Хунхузов - как деревьев в тайге. Вас мало. Уходите, и вас не тронут." Тогда старший лоча засеялся и сказал: "Мы пойдём. Не будем сворчивать. Мы так решили - авось!" Они делали так и пели, - старик с запинкой, неумело перекрестился. - Потом ушли. Мы плакали за хороших людей и ждали хунхузов. Но лоча вернулись. Совсем мало и все раненые, но они смеялись и говорили, чтоб мы не боялись больше… Они побили хунхузов… Мы любим лоча. Я когда молодой был, злые люди немцы напали на лоча. Лоча нас не звали. Старики собрали лучших охотников, сказали: "Идите и помогите лоча прогнать злых людей, как они прогнали хунхузов от наших становищ." И я пошёл. Просились, не брали, говорили: "Мало вас, иди в тайгу, соболь бей." Мы всё просились - взяли, был я на большой войне. Вот, вот, вот и вот, - он трижды поднял ладони, в четвёртый раз - три пальца, - злых людей немцев убил для лоча. Ой, страшно было! Но я не испугался. Белый Царь Ситалина мне награды давал, они дома лежат… Лоча смелые, я видел.Что ж - может, и впрямь вам не страшно идти, молодые лоча… и ты, злая бурят.

- О чём он? - нетерпеливо спросил Сашка. - Это про Великую Отечественную, а о чём он рассказывал сначала?

Рат встал и оперся на трофейный карабин.

- О моих предках, - тихо сказал он, глядя на запад.

Плоскогорье Кайгук

Подъём начался незаметно, но скоро стало ясно - они идут вверх. Уда осталась позади и слева - отсюда между деревьев ещё несколько раз мелькнула её серо-голубая лента, потом исчезла совсем. Почему-то очень не хотелось идти дальше, словно река с чем-то связывала, и Рат вынужден был даже поторопить:

- Пошли, пошли…

- Идём, идём, - вздохнула Светка, замыкавшая движение. Рат шёл впереди; Сашка и

Егор тащили носилки. - Ра-ат… Поучи сегодня стрелять, патрон же много.

- Даже слишком, - заметил Егор, - тяжёлые они, заразы… Я раньше не думал, что это так тяжело - всё на себе носить.

- Оценил труд солдата? - серьёзно спросил Сашка. - Уважай и помни.

- Не спорю, - так же серьёзно ответил Егор. - А правда, потренируй вечером стрелять.

- Вечером и посмотрим, - отрезал Рат. У него болели ноги.

Подлесок почти исчез, но лес не "почернел" - широко стояли, раскинув кроны, сосны, лёгкий бодрящий запах пропитывал воздух. Спереди накатывал прохладный ветер.

- Э, это не осень наступает? - вдруг встревожился Сашка.

- Какая осень, - отозвался Рат, - июль не кончился…

- Да, точно, - кивнул Сашка и засмеялся: - А мне кажется - мы уже долго-долго идём…

- Это из-за того, что я у вас на плечахболтаюсь, - вздохнула Ксанка.

- Своя ноша не тянет, - сказал Егор и смутился, поймав на себе взгляды Рата и Ксанки.

- А что я сказал?!

- Да нет, ничего, - Рат покачал головой. - У нас тут обычай есть - когда жених невесту до крыльца несёт, его спрашивают: "Не тяжело ли?!" - а он отвечает: - "Своя ноша не тянет!"

- Идите вы, - не нашёл ничего умнее Егор и свирепо тряхнул носилки с пискнувшей от неожиданности Ксанкой.

- А это плоскогорье как называется? - осведомилась Светка. Рат задумался и пожал плечами:

- Чёрт его знает.

- Плоскогорье Кайгук, - сказала Светка, величаво поведя рукой перед собой. - Унд аллес[34] нормаллес…

… - Ну смотри, как стреляют у нас в Рязани, - Сашка вскинул карабин к плечу и не целясь выпустил всю обойму. Казалось, он даже не двигает стволом - а установленные в ряд на краю плоской глыбы в полустне метров камни в кулак величиной разлетались серебристыми брызгами.

- Оу-йо-ввау!!! - поддержала брата Светка, но тут же молча и требовательно посмотрела на Рата.

- Во, - показал тот большой палец. - Серьёзно, особенно если учесть, как плохо у нас стреляют в армии.[35]

- Отец учил, - с искренней гордостью ответил Сашка.

- Меня тоже, - Рат говорил уже через плечо, расставляя другие камни. - Свет, кинь свой карабин… - он поймал его левой на ходу, возвращаясь на линию огня, встал спиной к цели, держа оружие в левой и правой… повернулся, вскидывая прямые руки - и карабины коротко прогрохотали по пять раз. Камней на глыбе не осталось… Потом Рат перебросил карабин Светке, кувыркнулся вправо, поднимая оружие к плечу - выстрел! На камень упала срубленная ветка.