Перекрёсток двенадцати ветров

…Единственное, что донимало маленький отряд в начале пути - так это тяжёлый страх. Он возникал не от каких-то реальных причин - было светло, вокруг лежала всё та же, только более редкая, чем внизу, в речной долине, "светлая" тайга, дул хороший приятный ветерок. Он возникал даже не от ожидания неприятностей. Правильней сказать, он даже не возникал - в смысле, он не зарождался в человеке. Он просто ждал за кустами и деревьями и повисал на идущих, как липкая паутина на лице, плечах, рюкзаках, которую почти невозможно было стряхнуть. Казалось, стоит поднять руку - и ощутишь его пальцами.

Шли сосредоточенно, не останавливаясь на обычные короткие привалы и не от-влекась на разговоры, пока около двух часов дня слева - с юга почти точно - донёсся тот самый вечерний вой. Только теперь он был гораздо ближе и отчётливей. Все на минуту остановились - и такой же звук долетел с северо-запада, почти оттуда, куда они шли.

- Так, - сказал Рат, - они знают, что мы здесь… Сань, смотри в оба, держись открытых мест… Ксан, ты там, наверху, не дремли, приготовь оружие.

- Ясно, командир, - отозвалась девчонка.

Они наддали - не потому, что собирались уйти от погони, а просто потому, что это укоренилось в людях: раз опасность - надо быстрей. Вой не повторялся, но минут через сорок Ксанка сказала спокойно:

- Вижу. Справа метров двести, за логом… исчезли.

- Сколько? - спросил Рат, подняв глаза. Ксанка ответила:

- Видела двоих. Точно не люди, похожи на обезьян.

- Впереди холм, - Сашка посмотрел через плечо, по лицу у него сползали капли пота.

- Может, там пересидим?

- Не пересидим, - усмехнулся Рат. - Это ведь не звери. Идём дальше… - но сам перед тем, как шагать, повернулся направо и крикнул: - Не подходите! Нас много! Ну?!. - и наугад выстрелил в ту сторону.

- Напугал? - тихонько спросил Егор. Рат дёрнул плечом:

- Обозначил присутствие… Напугать их не напугаешь.

- Ё-моё, - высказался Егор. - Это не во сне, Рат? Может, я поору и проснусь? Громко?

- Боюсь, что это бесполезно… - Рат быстро посмотрел по сторонам. - Бегом! Бегом на холм!

- А говорил - не отсидимся… - подала голос Светка, пускаясь бегом и на бегу продолжая развивать мысль: - Говорят, когда янкесы во Вьетнаме воевали, то вьетнамские девчонки на себе перетаскали для партизан десятки тонн грузов по дороге… такой дороге… Са-ань!

- Тропа Хо Ши Мина, - тоже на бегу ответил тот.

- Во-во, его тропа…

- Берегите дыхание! - Рат нёсся почти рядом, не видя, не слыша, но всей кожей чувствуя, что справа и слева несутся преследователи. - Скорей!

Справа за кустами молчаливо и целеустремлённо мелькнула тёмная масса. Рат, не останавливаясь, выстрелил в том направлении, потом - ещё раз - по ходу возможного движения существа. Короткий пропадающий вопль был ответом выстрелам - и почти тут же подлесок буквально взорвался жутким угрожающим воем десятка глоток.

На свою беду Светка обернулась. То, что она увидела, запросто могло бы поколебать куда более устойчивую психику. Огромные, хотя неожиданно тощие - не меньше двух метров в длину - существа одно за другим вырывались на след бегущих ребят. Они мчались на четырёх… лапах или руках, непонятно, раскачиваясь и подёргиваясь, словно паралитики, но очень быстро. Короткая серая шерсть покрывала их полностью, не позволяя толком разглядеть головы, только глаза блестели алым собственным светом. Переднее из существ поднялось в рост и хрипло зарычало.

- Аааа!!! - Светка споткнулась; Егор, почувствовав это, успел бросить свою сторону носилок и подхватить падающую Ксанку.

- Беги! - что было сил крикнул Рат ему, рывком вскидывая на ноги бледную от ужаса

Светку и заставляя её бежать к холму. Мимо них проскочил Сашка и, закрыв остальных собой, начал сажать пулю за пулей в умопомрачительных тварей с такой скоростью, словно был вооружён не самозарядкой, а автоматом. - Светка, давай! - Рат пихнул девчонку в том же направлении, в каком бежал Егор, а сам, упав на колено чуть сбоку от пятящегося Сашки, открыл огонь. Тот сменил магазин, посмотрел на Рата круглыми бессмысленными глазами и опять начал стрелять.

Твари исчезли. Непонятно было даже, куда они делись. Три лежали на прогалине неподвижно, одна корчилась в трёх шагах, не больше, от ног мальчишек, издавая странные звуки, не говорящие о боли, непохожие на голос живого существа вообще.

- Пошли скорей, - тяжело дыша, сказал Рат. - Сань, пошли…

- По…го…ди… - со свистом втягивая воздух, сказал тот, - я… посмотреть…

- Пошли, придурок! - Рат рванул друга за плечо и побежал следом за ним. Они успели пробежать две трети расстояния до холма, когда с него открыли огонь сразу три карабина - стреляли и Егор, и Светка, и Ксанка. - Хватит! - крикнул Рат, обернувшись и увидев, что позади никого нет.

- Там, в кустах! - Егор возбуждённо ткнул стволом "егеря".

- Думаю, не только там, - Рат сел на траву рядом со Светкой и крепко обнял её. Девчонку колотила дрожь. - Испугалась?

- Я Ксанку уронила… - выдавила девчонка. - Так испугалась…