Перекрёсток двенадцати ветров

- Не только ты, - Рат движением плеч сбросил рюкзак, достал бинокль и, поднявшись, начал осматриваться. Остальные молчали, стараясь отдышаться и ощетинившись стволами во все стороны. - Так… - спуск я вижу и отсюда… и даже реку, это Зея. А поблизости вон ещё речушка, километра три… И дорога свободна. Так свободна, что это, конечно, ловушка…

- Какая ловушка? - Сашка, подняв голову от приклада карабина, облизнул губы.

- Ты что, не понял? - Рат убрал бинокль и присев, начала дозаряжать оружие. - Они умеют думать. Может, не так, как мы - но не хуже… Егор, делай новые носилки. Тут мы задерживаться не будем.

- Их можно убить, - Сашка явно пришёл в себя полностью. - Не очень легко, в одного я четыре раза попал, пока он свалился. Но можно. Даже если их несколько десятков…

- Вряд ли их так много, - сказал Рат. - Но дело в том, что мы их можем убить, пока ви дим. Стоит нам оказаться в месте, где на самом деле густая растительность - а впереди таких мест пропасть - и они навалятся со всех сторон, а голыми руками мы все вместе едва ли справимся с одним таким… Снарядить магазины. Запасные патроны пересыпьте из рюкзаков в карманы.

- Значит, всё-таки пойдём? - уточнил Егор.

- Я уже говорил, что тут не отсидимся, - пояснил Рат, засовывая ТТ за поясной ремень.

- Порядок движения прежний. Сань, не вздумай мне помогать. Ты ко мне бросишься, а они навалятся спереди, когда у Егора оружие не в руках…

- Один вышел! - Светка вскинула карабин, но Рат положил на ствол ладонь:

- Погоди.

Метрах в тридцати от холма из кустов поднялось существо. Оно стояло в рост и си-льно напоминало рисунок реликтового гоминоида - снежного человека. До такой степени, что Рат задумался: интересно,сколько человек вот так же ошиблось и,наслышанные о миролюбивости снежного человека[37], хватались за фотоаппарат, когда надо было просто сломя голову бежать?

- Чего ты хочешь?!- крикнул Рат - слишком уж явно и долго стояло существо. И не оши- бся. Светка ахнула.

Существо подняло длинную жилистую лапу… нет, руку! Показало растопыренные пять пальцев, махнуло в сторону холма. Поджало четыре пальца, оставив один - и показало им в свою сторону. Поджало пятый палец, показало четыре - и вытянуло руку на запад.

- Вы понимаете, что оно предлагает? - тихо спросил Егор. - Вы понимаете?

- Одного отдать, остальные пусть уходят, - сказал Рат. - Кого отдавать будем?

- Ребята… - подала голос Ксанка, стремительно бледнея. Рат усмехнулся:

- Оставьте меня, вы со мной не дойдёте… - он вскинул карабин и выстрелил, но промахнулся - за долю секунды до этого существо ушло вниз и, как оказалось, в сторону, потому что ещё через секунду возникло совсем в другом месте и показало ладонь поперёк горла, после чего исчезло совсем.

- Прыткий… - заметил Рат спокойно, но все остальные заметили, как у него прорезались зло скулы и потемнели глаза. - Ладно… Нам теперь главное до воды добраться…

- Они что, не любят воду? - округлила глаза Светка. - Текучую, да? Как нечистая сила?

- Носилки готовы? - оставил без внимания это высказывание Рат.

- Да, командир, - отозвался Егор.

- Ксанка, грузись, - Рат встал на колено и зачем-то начал расковыривать патроны к карабину - расшатывал и вынимал пулю, осторожно обжимал отверстие в гильзе плоскогубцами на ножнах трофейного ножа, вставлял в магазин. - Сань, настругай веток толщиной… ну, в шомпол толщиной. Семицветик, наверти тампонов из ваты. И спирт достань из аптечки…

Не очень понимая, что собирается делать Рат, все выполняли его приказания. Там-поны Светка закрепила на концах выструганных Сашкой прутьев. Рат посмотрел, кивнул и сказал:

- Значит так. Сань, когда я скажу - будешь поливать тампоны спиртом, вставлять в ствол моего карабина и поджигать. Готов?

- Да, - Сашка кивнул. Рат обратился к Светке и Егору:

- Приготовьтесь хватать носилки… Сань, давай!

Карабин непривычно глухо бухнул, выплёвывая целый сноп пламени - и палка с горящей ватой ракетой ушла по дуге в сторону кустов, над которыми через несколько секунд заплясало пламя. Послышался уже не вой, а вопль, было видно, как метнулись в стороны серые тени. Ещё тремя выстрелами Рат поджёг широкую полосу, как бы отсекая холм от преследователей, а потом начал стрелять в другую сторону - влево-вправо, очерчивая огненный коридор.

- Быстро! - крикнул он, меняя пустой магазин с кустарными холостыми на полный, уже с боевыми. - Носилки!.. Бегом!..