Перекресток пяти теней

Вода коснулась плиты, мельчайшие капли застыли на ее поверхности прозрачной ледяной коркой, превратив ее в черное зеркало, в нем отразилась зала, камни и Некр, духи -сопровождающие, следующие попятам за любым посетителем пещер. Раньше он лишь чувствовал их присутствие, но не мог увидеть, теперь же… пожалуй, был разочарован.

Слыша от кого-нибудь про духов-охранителей, зная об их многочисленных жестоких, но справедливых деяниях, Некр представлял нечто темное с очами, горящими синим огнем, более всего напоминающее пантер или хотя бы исполинских волков. Считалось, духи никогда не пустят в пещеры тех, кто алчен и жаждет преумножить свою силу за чужой счет. И ведь действительно не пускали: запутывали, сводили с ума, а иногда и убивали кроваво, кидая куски мяса и плоти на пути спутников несчастных — устрашения ради. Некра пропустили спокойно и лишь следили за ним — значит, он на правильном пути и точно не замышляет ничего, способного привести в будущем к непоправимому злу.

Духи-охранители выглядели тщедушными змеевидными существами, созданными то ли из тумана, то ли из дыма. Белесыми облачками парили они над полом на высоте в половину человеческого роста и покачивались из стороны в сторону, словно вставшие на хвосты кобры. Некр уважал и чувствовал силу, заложенную в мнимо-хрупкие оболочки, но опасаться их больше не стал бы никогда.

Шире расставив ноги для большей устойчивости, он встал, уперев в пол тяжелый посох с навершием из александрита, сейчас приобретшего опасный красноватый оттенок, и принялся читать заклятье, не роняя при этом ни единого звука.

Низкий гул поплыл между колонн, ему вторил стон и звон сотни хрустальных колокольчиков. Люди считали, будто услышав такой на рассвете, вряд ли увидят закат, но Некр имел свое мнение по данному поводу. Потусторонний ледяной ветер налетел на него, едва не сбив с ног, рванул полы одежды, потянул за волосы, вынуждая открыть горло. Не подчиниться стоило больших усилий. Некр не отрывал взгляда от зеркала, отражение в нем шло рябью, словно водная гладь, но себя и не выказывающих ни малейшего беспокойства духов он видел четко. Последних, как показалось, стало гораздо больше. Они придвинулись, встали чуть ли не за самой спиной, ожидая.

Чего именно?..

Некр понял это, когда отраженные зеркалом камни превратились в разноцветные кривые, одним концом уходящие за пределы плиты, вторым стремящиеся к ее центру. Вначале там засияла точка белого света, затем она увеличилась в размере, превратилась в небольшое пятнышко с ладошку ребенка, потом — с кисть взрослого мужчины и продолжило расти. Духи потянулись к нему, толкая и опережая друг друга, а затем хлынули обратно, подгоняемые низким рычанием, от которого встали дыбом волоски по всему телу, а по позвоночнику прокатилась ледяная струйка пота. От поступи потустороннего создания дрогнул пол.

— Остановись! — рыцарь заявился в самый неподходящий момент. Мало того, что незваным, так еще и при всем параде, то есть в полном вооружении. Одна латная перчатка, должно быть, весила изрядно, а пудовая цепь на шее — знак принадлежности Ордену — и того больше.

В сравнении с ним Некр был гол как сокол, легкими перышками которому служила мантия из черной парчи, отороченная мехом черно-бурой лисицы, с искусно вышитыми черепами на рукавах: в степи правила бал поздняя осень — лучшего времени для открытия врат, чем предзимье, и быть не могло, в горах уже завывала вьюга.

— Ты не вовремя… — прошипел Некр ничем не хуже недавно упомянутых кобр, наблюдая за тем, как из образованного в центре плиты портала выходит в мир золотой дракон. Его дракон! Некр буквально кожей ощущал трепет ветра, парусами надувавшего кожистые крылья, и упивался неистовым взором ярко-синих глаз. Голова слегка кружилась, словно от лучшего вина. Мощь Нави наполняла Некра, пьянила и грела, звала, но сейчас гораздо важнее было оставаться в реальном мире, быть проводником для дракона.

— Некр! — Роман вновь попытался его отвлечь и тем самым все испортить. Наверное, правила Ордена не запрещали ему ударить в спину преступника, но рыцарь никогда до такого не опустился бы. — Отступись!

Чего Некр не собирался делать так этого. Хотелось бы ему знать, откуда в Ордене узнали про призыв. Догадаться о месте, где он произойдет, нетрудно, но вот о времени… Некр не посвящал в подробности никого, к тому же рассчитывал начать ритуал никак не раньше первых заморозков. Обстоятельства изменились в последний момент: на половине пути от столицы до порта, а поскольку все необходимое имелось с собой, Некр решил не медлить и повернул лунгту к пещерам. Воплощенный ветер домчал его в полдня и четверть ночи. Впрочем, неважно. Раз Роман пришел — пусть смотрит.

«Кстати, а как именно пришел? — подумал Некр, невольно отвлекшись от ритуала. — Даже если Роману все в подробностях объяснили о пещерах, в первый раз вести сюда его обязан был опытный проводник».

Рыцарь приблизился еще немного и чуть не налетел на кучку растревоженных открытыми вратами духов.