Перекресток судеб

– Гира не нарушит, – коротко кинул Нед и, не глядя на спутников, пружинисто зашагал вперед, придерживая рукояти мечей, засунутых за пояс. Вряд ли мечи чем-то могли помочь в битве с драконом, но, держась за рукояти, Нед приобретал уверенность, успокаивался, хотя и понимал, что даже магические мечи против описанного Лапой чудовища – все равно как лучинка против сирвала.

Снега на острове было мало. Могучие ветра сдували его со скал, с камней, будто высыпанных на берег из огромной корзины Создателя, так что идти не мешало ничего, кроме тех же самых камней, похожих на окаменевших овец. Приходилось перепрыгивать с камня на камень, и Нед опасался, что кто-нибудь подвернет или сломает ногу, – в тяжелой зимней одежде люди становились не очень ловки.

Но все обошлось. Через полчаса подъема вспотевшие путники оказались возле двух скал, торчащих, как клыки огромного чудовища, окаменевшего от времени. Чуть выше подъем выводил на широкую площадку, шагов триста в диаметре, заканчивающуюся темной широкой дырой в горе, – как и рассказывал Лапа, побывавший здесь много лет назад.

Нед остановился, подняв руку, прислушался – ушами и сверхчувственным восприятием.

Тихо. Ветра нет. Небо чистое, голубое, глубокое, как море. Ничего живого вокруг. Нед нахмурился – может, Лапа соврал? Может, тут нет ничего и никого? А зачем арду врать? Все то время, пока они пили, Нед прощупывал эмоции главы бесклановых, но не обнаружил ненависти, агрессии – кроме той, что была направлена на мальчишку, опоздавшего налить очередную порцию браги в кувшины, или на женщину, которая недостаточно быстро подала миску с рагу из сирвала.

Кстати сказать, сирвалы, как ни странно, оказались довольно приятными на вкус. Их мясо было пряным и сочным – возможно, из-за того, что их вымочили со специями. При воспоминании об этом блюде рот Неда невольно наполнился слюной – видимо, конор проголодался. Лапа послал целый отряд, чтобы доставить мясо сирвалов в свой дом. Впрочем, Нед подозревал, что не ради мяса ард направил своих людей к месту битвы, а чтобы узнать, как там все происходило и правда ли Нед и его люди убили сирвалов – может, уже дохлых нашли.

– Слышишь что-нибудь? – тихо спросил Харалд, оглядываясь по сторонам. – Есть, нет? Что там, Нед?

– Ничего… совсем ничего! Не понимаю. Соврал Лапа?

– Пока не влезем в эту проклятую дыру, ничего не узнаем, – задумчиво сказала Гира. – Предлагаю пойти вместе.

– Почему это с тобой вместе? – раздраженно спросил Харалд. – Толку-то от тебя?! У меня меч! А ты? Шпилькой для волос затыкаешь зверюгу?

– Ты глуп, Харалд, – холодно сказала Гира. – От меня Неду будет больше пользы, чем от всех вас, вместе взятых. Больше, чем от всех армий мира!

– Я понял, – Нед медленно кивнул, глядя в глаза девушки, и увидел, как тонкая улыбка коснулась ее губ, – пойдем. Вы все оставайтесь на месте.

– Нед, я… – начал Харалд.

– На месте, я сказал! – рявкнул Нед и уже тише добавил: – Спрячьтесь в укрытие – под камни или под скалу. Если дракона нет в пещере, он может быть на охоте, а значит, вернется в гнездо. Я не хочу, чтобы он вами закусил на обед. К входу в пещеру не приближайтесь.

Нед повернулся и шагнул на площадку перед пещерой, чувствуя, как сзади поспевает Гира. Девушка лучилась довольством и радостью. Она была удовлетворена – вовремя подала верный совет, избранник всё понял и выполнил ее просьбу.

Все начинается с малого. Сегодня он осознал, что ее совет верный, а завтра Нед поймет, что без ее советов ему труднее жить. А разве это не то, чего люди ждут от женитьбы-замужества? Нет, не власти одного человека над другим – понимания, всего лишь понимания. Будет понимание – всё у них с Недом сложится. Она надеялась на это.

Нед шел, как уже бывало, настороже, запустив все свои чувства на высший уровень восприятия. Сердце работало как сумасшедшее, выталкивая в сосуды все новые и новые потоки крови, омывающие мозг свежей энергией.

Мозг, омытый волнами горячей крови, работал как никогда четко, ясно, выгнав из всех, даже самых дальних уголков последствия вчерашней «отвальной» пьянки, превосходящей по количеству и ядовитости выпитого все предыдущие раза в три, а то и четыре. Нед был свеж, бодр и находился на высшем уровне физического и психического здоровья.

Гира шла чуть позади, почти наступая ему на пятки, и Нед чувствовал, как девушка боится, как ее руки и ноги дрожат. И немудрено было бояться, если даже у испытанного в боях воина, каким был Нед, по спине пробегал липкий холодок. А она домашняя девушка, никогда не бывавшая в боях, сражениях! Нежная, холеная, избалованная роскошью последних лет!

Пещера поражала величиной. Если издалека она казалась темным пятном – сравнить размер входа было не с чем, то теперь верхняя часть проема терялась где-то в вышине, как потолок главного храма Создателя.

Пахло из пещеры чем-то странным. Нед вспомнил рассказ Лапы о вонючей ящерице и невольно усмехнулся – и правда, пахло то ли змеей, то ли ящерицей, а еще – дерьмом, будто где-то рядом находились скотный двор или конюшня.