Перелом во времени

Кендра мысленно проследовала за карточкой, когда дворецкий исчез в доме. Слуга наверняка осторожно положил ее на серебряный поднос, который затем отнес туда, где находилась леди Сент-Джеймс – скорее всего, в гостиную, – она прочтет ее и отправит с ним свой ответ.

Никто не был удивлен, когда им сообщили, что леди Сент-Джеймс дома и будет рада принять их.

Внутри прихожей леди Этвуд остановилась, чтобы взглянуть на хрустальное блюдо, наполненное более чем дюжиной карточек. Она улыбнулась и двинулась вперед.

Кендра вопросительно посмотрела на Ребекку.

– Слуг всегда просят класть сверху карточки самых важных в этот день гостей, чтобы всем было видно, – деликатно объяснила Ребекка. – Для того чтобы впечатлить тех, кто может зайти. Само собой, карточка леди Этвуд на самом верху.

Конечно, это было глупо. Но не менее глупо, чем покупка дорогой машины, бриллиантового кольца или редкой картины, чтобы похвастаться перед соседями, друзьями и родственниками. Люди всегда пытались утереть нос друг другу, с тех пор как начали выцарапывать свои рисунки на стенах пещер.

Дворецкий провел их в гостиную, которую Кендра описала бы одним словом – вычурная. Казалось, будто леди Сент-Джеймс не могла решить, какое из популярных в ее эпоху веяний ей больше нравилось, поэтому она смешала их все: китайские и индийские мотивы с голландским ситцем. Мебель отражала греческое, египетское, римское и опять же китайское влияние.

Утрированный, впадающий в крайности стиль прослеживался и в самой владелице этой комнаты, которая, казалось, никогда не видела кружева, которые ей бы не понравились. Кендра насчитала по меньшей мере четыре тесьмы, окантовывающих подол ее яркой юбки в желтую и оранжевую полоску, два ряда оборок на ее рукавах и еще один – вокруг ее квадратного выреза. Большой кружевной чепчик, который она надела поверх седеющих каштановых локонов, показался Кендре одной гигантской оборкой.

Их представили, затем принесли чай и маленькие кексы, в то время как леди Сент-Джеймс развлекала их рассказом о том, что они с леди Этвуд были бриллиантами чистой воды во время их первого дебютного сезона двадцать пять лет назад. За маленькими глотками чая с кексами аристократка предавалась ностальгии об их удачных партиях. Лорд Сент-Джеймс почил три года назад, но их союз произвел на свет восьмерых детей.

– Все удачно женились, хвала небесам, – подытожила леди Сент-Джеймс, самодовольно улыбнувшись.

Кендра слушала, ошеломленная таким стремлением образовать большую семью. В эту эпоху это было нормой, как и было нормой то, что некоторые дети умирали в младенческие или детские годы. Она знала, что существовали и методы контроля рождаемости. Она читала о раскопках в английском замке Дадли, где обнаружили сточную трубу, наполненную презервативами из мягких тканей животных, которые датировались семнадцатым веком. Скорее всего, мужчины надевали их, чтобы защитить себя от венерических заболеваний, которые в это время без антибиотиков могли привести к сумасшествию или смерти. Она сомневалась, что их надевали для того, чтобы предотвратить беременность у женщин. Ей казалось, что женатые пары вообще не пользовались ими.

«А как же леди Довер?» – задумалась Кендра. Она была замужем, а потом пять лет вдовой, и все это время она принимала любовников. Но забеременела она лишь три месяца назад. Кендра впервые подумала об этом периоде времени. Специально ли леди Довер забеременела, чтобы использовать ребенка как средство шантажа своего любовника и заставить его жениться на ней?

– Не припоминаю, чтобы у герцога Элдриджского была раньше воспитанница, – произнесла леди Сент-Джеймс и посмотрела на Кендру так, будто она была еще одним кусочком кекса. – Вам должно быть… сколько? Двадцать четыре?

– Вообще-то, двадцать шесть, – сказала Кендра, подняв свою чашку.

– Это все из-за соглашения, на которое пошли мой брат и отец мисс Донован давным-давно, до того, как он переехал в Америку, – соврала леди Этвуд без запинки. – Элдридж не мог отвернуться от мисс Донован, когда она появилась на его пороге.

– Нет-нет. Конечно, нет. И благодаря имени герцога, который теперь оказывает мисс Донован покровительство, она должна составить выгодную партию, несмотря на ее возраст.

Кендра в этот момент чуть ли не поперхнулась чаем.

– Простите?

– Не волнуйтесь, моя дорогая. Вы, может, и не только что закончили школу, но я уверена, леди Этвуд найдет для вас подходящего мужа.

Кендра на мгновение потеряла дар речи.

– Спасибо, но я мужа не ищу.

Леди Сент-Джеймс засмеялась так, будто Кендра сейчас очень удачно пошутила.

– Моя дорогая… ну конечно, ищешь.

– Нет, я…

– Мисс Донован хочет сказать, что наше пребывание в Лондоне было омрачено этим ужасом, который произошел с моим племянником, – вмешалась леди Этвуд. – Я уверена, вы осведомлены об этой неприятной ситуации?