Перешагивая через Грань

По высоко чтимой традиции, берущей начало в глубине веков, агенты внешней разведки, собираясь вместе за одним столом, неважно, было ли это торжество или будничный обед, непременно начинали трапезу с поднятия бокалов, сопровождаемого неизменным тостом: "за везение, удачу и успех". За мир пить было бессмысленно, как и за победу — мирный договор может быть подписан, если обе стороны хотят этого, а одержать победу не могла ни одна из сторон, так как силы были примерно равны. Относительно спокойные периоды перемирия сменялись временами, когда отношения портились и скатывались в холодную войну, полную взаимных провокаций и локальных стычек. Шли года, но традиция не менялась, и, садясь за стол, агенты неизменно разливали портвейн или виски, поднимали деревянные кружки или серебряные кубки, и пили — за то, чтобы фортуна как можно чаще благоволила им в их нелёгком деле. И — что важно — все сидящие за столом пили одновременно, невзирая на ранги и чины. Вопиющей бестактностью считалось пригубить из своей чаши прежде остальных.

Вот только Роберт был агентом без году неделя, и не знал этого обычая. Не мог знать.

— А ведь если бы не парень, мы бы с вами сейчас выпили этот проклятый сидр, — озвучил Теренс всеобщую мысль. — Выходит, Роберт, мы у тебя в долгу.

— Нас пытались убить, — сказал Кристофер. — И вряд ли это сделал Роджер. — Он кивнул на бесчувственное тело.

— Стойте! — Элис вскочила. Глаза её взволнованно блестели. — Я знаю, что надо делать. Официант сбежал, так? Значит, он знал, что в бутылке — яд. Наверняка его подкупили. Насколько мне известно, его семья небогата. И куда он, по-вашему, сейчас направился? Сообщить отравителю, что он выполнил свою часть работы, и получить обещанную награду, — она опустилась на краешек стула, но тут же поднялась на ноги, не в силах усидеть на месте. — Предполагается, что все мы убиты, так? Значит, велика вероятность, что отравитель захочет сам убедиться в этом. И поэтому отравитель — он же Сфинкс — скоро будет здесь.

— Ты предлагаешь…

— Да, — Элис решительно скрестила руки на груди. — Открыть дверь и ждать. Сфинкс придёт сам. Вот увидите.

— Сфинкс… — Питер сжал кулаки, и Анабель поспешно обняла его за плечи, чтобы успокоить. — Интересно, почему у него такое прозвище — "Сфинкс"? Это легендарное существо из восточной мифологии никогда не отличалось лицемерием и коварством. Напротив, Сфинксов почитали как мудрых советчиков, способных найти единственно верный ответ даже у самой головоломной загадки.

— Есть и другой миф про сфинксов, — возразил Роберт, невольно краснея оттого, что все взоры обратились к нему. — Как сфинксы оборачивались людьми и подстерегали одиноких прохожих на безлюдных горных тропах. А потом завязывали разговор, без труда втираясь в доверие, и выведывали все их сокровенные тайны.

— Зачем?

— Как тебе сказать… — Роберт со значением кашлянул. — На узкой тропке, идущей вдоль обрыва, так легко оступиться и потерять равновесие. Жёны ждали своих мужей, сёстры — братьев, матери — сыновей, и они возвращались. Только это уже были не их родные. Потому что сфинкс, вероломно выпытав у своей жертвы всю подноготную, сбрасывал несчастного в пропасть, а сам принимал его облик и занимал его место. Изящно, правда?

Кристофер хмыкнул.

— Любопытная сказочка. Но какое отношение она имеет к нашему Сфинксу? Или ты считаешь, что предатель — мифологический зверь?

Роберт открыл рот, но неожиданно его опередил Питер.

— Сфинксы из легенд — всего лишь вымысел, но нет дыма без огня. Вы когда-нибудь слышали о хамелеонах?

— Если ты нам сейчас расскажешь, может, мы и услышим, — задиристо ответила Элис.

— Так вот, — профессорским тоном начал Питер, сделав жест, будто поправляет очки. — Хамелеоны — это маги, способные так искусно создавать личину, что под ней невозможно разглядеть истинный облик. Обычная личина, как мы знаем, разрушается, стоит только повнимательнее приглядеться и встретиться с человеком взглядом, — при условии, разумеется, что вы знаете друг друга в лицо и по имени. Но хамелеоны — другое дело. Личина хамелеона пройдёт любые проверки, — Питер театрально вздохнул, наслаждаясь всеобщим вниманием, и продолжил, чуть поубавив пафос: — Стоит ли говорить, что хамелеоны чрезвычайно редки. Все они стоят на учёте и имеют пентаграмму не выше третьего уровня — чтобы не было возможности создавать такие опасно правдоподобные личины. Ведь даже самый законопослушный человек может поддаться искушению, дабы использовать свои особые способности в личных целях.

— Браво, — послышался голос. — На экзамене за такой ответ я бы поставил тебе высший балл.

Роджер пришёл в себя и сейчас стоял, прислонившись к колонне и насмешливо глядя на агентов.

— Ни с места! — выкрикнул Кристофер, моментально создавая сразу несколько защитных экранов: помимо двойного электромагнитного кольца Элис ощутила ещё что-то гравитационное и воздушную пружину — магию, которая лично ей давалась через раз. — Всё-таки ты…