Перешагивая через Грань

По ту сторону Зеркала был полутёмный коридор, достаточно широкий, чтобы три человека могли идти не гуськом, а в одну шеренгу. От мысли, что она в самом сердце "Нулевого отдела", кишащем вражескими агентами, а Зеркало с каждым шагом всё дальше, девушку бросило в жар.

Коридор повернул направо. Надо постараться запомнить дорогу, подумала Элис, но тут они зашли в лифт, и мысленная связь с окружающим пространством моментально прервалась. По всей видимости, стены лифтовой кабины были обработаны каким-то сплавом, блокирующим все виды волн.

По сравнению с их штабом это здание оказалось значительно больше: они ехали целую минуту. Хотя, возможно, нахождение в лифте влияло также на восприятие масштаба и времени, и это было своего рода иллюзией? Элис сосредоточилась, пытаясь понять, куда они движутся: вверх или вниз, но, как ни старалась, не смогла ничего почувствовать.

Когда стальные полированные створки, наконец, разошлись в стороны, Элис с облегчением вздохнула.

Они оказались в подземном гараже. Один из конвоировавших её агентов, помахав кому-то в знак приветствия, подошёл к четырёхместному кабриолету глубокого изумрудного цвета и открыл перед ней заднюю дверь.

— Прошу вас, мисс.

Девушка кокетливо улыбнулась и, не церемонясь, влезла на переднее сиденье.

— Не люблю тряску, — капризно объяснила она.

Ник разместился сзади; Ларри уселся за руль, поднял верх и завёл машину. Мотор заворчал, резкий запах отработанного топлива ударил в нос. Элис с непривычки раскашлялась. Как они вообще здесь живут без октаниума?

А ведь это мог быть её родной мир — если бы примерно четверть века назад судьба распорядилась иначе.

Элис вернулась в мыслях к предложению Энтони. Справится ли она с такой ролью? Девушка задумалась на минуту, но чем дольше она размышляла над этим, тем яснее понимала: будет непросто, но она справится.

От осознания этого её внутренности затопила ледяная волна. Делился ли Энтони своими планами с Феликсом? Рискнул бы Феликс пойти на этот шаг? И, если бы она получила прямой приказ, смогла бы, сохраняя хладнокровие и бесстрастность, довести дело до конца?

Ведь в глубине души она понимала, что не хочет этого.

— Приехали, — голос Ларри донёсся до неё будто бы из другого мира.

Ларри припарковался около сугроба. Элис кое-как выбралась из машины; ботильоны тут же увязли в глубоком снегу и промокли. В вечернем платье и на каблуках она чувствовала себя не в своей тарелке, а страусиные перья на подоле то и дело норовили за что-нибудь зацепиться. Вдобавок, она не знала, куда деть руки — карманов на платье не было.

Снег никто не убирал: если на площадях и дорогах он был плотно укатан колёсами, то на тротуарах, перемалываемый ногами прохожих, превращался в бурую влажную кашу.

Элис вдруг поняла, что смотрит на город с какой-то непонятной теплотой и чуть ли не с жалостью. Зимний Дарквуд выглядел торжественно и по-своему красиво: густой снегопад мягко скрашивал безыскусность городского пейзажа, привнося в него что-то из старинных детских сказок. Под снежными шапками острые углы сглаживались, прямые линии становились не столь явными, а начисто лишённые эстетики громоздкие архитектурные творения выглядели на удивление гармонично, складываясь в единый ансамбль.

Налетевший порыв ветра заставил её зябко поёжиться, но уже через мгновение Элис переступила порог "Ля-минора".

Найджел с ребятами где-то здесь; они должны были прийти к шести, чтобы занять подходящие места, и ждать. Элис стряхнула снег с волос и проследовала за агентами.

В последний рабочий день недели в ресторане было довольно людно: мужчины в строгих "тройках" и женщины в точно таких же костюмах, разве что отличавшихся большим разнообразием расцветок, ужинали и беседовали. Худощавый брюнет с зализанными назад волосами наигрывал на чёрном концертном рояле мелодии из классических опер. На стойке портье стоял ярко начищенный медный канделябр с зажжёнными свечами. Всего в зале было около трёх сотен свечей, — на столах, на стенах в старомодных бра и в громадной золочёной люстре с хрустальными подвесками — явной замашке на претенциозность.

Впрочем, несмотря на безвкусную люстру и меланхоличные мелодии, в "Ля-Миноре" было на удивление уютно. С каким удовольствием она провела бы здесь время с коллегами или друзьями! Увы, но сегодня ей предстоит общаться с совершенно другими людьми, и удовольствием это общение уж точно не назовёшь.

Элис вдруг увидела Найджела. В чёрном двубортном пиджаке с галстуком-бабочкой агент смотрелся ещё более несуразно, чем она — в коротком пышном платье с обильной вышивкой, кружевами и перьями. К счастью, ему хватило ума не поворачивать головы и не встречаться с ней глазами, — так, будто они не знакомы.

Возле одного из столиков её конвоиры козырнули и удалились. У Элис немного отлегло от сердца, когда она поняла, что Джонатана сегодня здесь нет.

— Я получила приглашение, — сказала Элис.

— Прошу вас, присаживайтесь.