Перевал

— Послушай, Степан, — предложил Хуссейн Залиханов, — пойдем двумя группами. Вы все идите в глубь ущелья и оттуда по тропе на Квиш. А мне дай человек пятнадцать — двадцать. Я знаю другую тропу. Выйду на хребет и прикрою вас с фланга.

При формировании отряда Рокотов старался отобрать бойцов, которым уже довелось хотя бы раз участвовать в горном бою. Таких оказалось мало — человек двадцать.

Отряд выступил в полдень. Надо было спешить, потому что знали: в темноте трудно пробираться в лесистом ущелье. И тем не менее в ущелье вступили под вечер, когда солнце ушло за скалы. Справа от узкой тропинки внизу шумела горная речка. Слева почти отвесно поднималась коричневая скала. Она то нависала над тропинкой, и тогда рокот речки становился громче, ворчливее, то ложилась отлого, выставляя напоказ чудом удерживающиеся на ней тонкие сосенки, похожие на восковые свечки.

Скоро дорога превратилась в узкую каменистую тропу. Пришлось спешиться. Коноводы увели лошадей. В отряде оставили лишь несколько мулов, навьюченных боеприпасами и продовольствием.

Было совершенно темно, так темно, как бывает ночами только на юге в горном лесу. Казалось невероятным, каким образом Хуссейну и Мустафару Залихановым удавалось держаться тропы. Отряд двигался молча. Лишь копыта мулов выстукивали по камням глухую дробь, нарушая тишину.

Спустились к реке, перешли вброд на противоположный берег. Здесь пути отрядов должны были расходиться. Малому отряду Хуссейна Залиханова по этой крутой тропе предстоял подъем на хребет Квиш, а отряду Рокотова надлежало двигаться дальше, в глубь ущелья, к перевалу.

Устали люди, устали мулы. Было решено устроить привал. На сравнительно пологом склоне отряд остановился.

На земле не росло ни травинки, солдаты взбирались на высокие деревья, чтобы отрубить покрытые листвой ветви и покормить мулов. И вдруг откуда-то сверху, словно из-под небес, разнеслась украинская песня:

Дывлюсь я на нэбо тай думку годаю,
Чому я нэ сокил, чому нэ летаю…

— Эй, послушай, Кучеренко, ты с ума сошел? Заткни глотку, послушай!

Степан узнал голос Мустафара Залиханова и поспешил к месту происшествия.

Огромный Кучеренко медленно слез с дерева и теперь стоял, как провинившийся мальчишка, перед Мустафаром. А тот отчитывал «солиста»:

— Где твой ум, Семен? Горы разбудишь, немца разбудишь. Совсем ума нет!

— Та шо, вже и спиваты нельзя? Я ж трохи… — виноватым голосом оправдывался Кучеренко. — И шо ты хрипишь, аж голос сорвал. На ось прополощи. — Кучеренко отстегнул флягу, сделал несколько глотков и протянул ее Мустафару. Но тут произошло неожиданное. Один из мулов, привязанный к дереву, услышал бульканье во фляге и, очевидно, решил, что его лишают законно причитающейся ему порции воды. Он оглушительно заявил свой протест и издал разрывающий уши крик.

Мустафар схватился за голову. Зная повадки этих животных, он понял, что сейчас произойдет. Жалоба одного мула была подхвачена другими, и мгновенно лес огласился ревом, который усиливало эхо от близких гор.

— Теперь мы пропали! — проговорил Мустафар. — Поднимай отряд, Степан. Быстро, быстро!

Ракеты осветили горы. Раздались беспорядочные выстрелы. Они доносились со стороны перевала Квиш. Но скоро все стихло. Хуссейн Залиханов с отрядом в пятнадцать человек скрылся в густом лесу. Двинулся дальше и отряд Рокотова.

Степану было ясно, перевал придется штурмовать. В этом убеждали ночные выстрелы. Но открыто идти на штурм было бы безрассудством. Он решил так. Основные силы отряд сосредоточит в центре. Отряд Хуссейна Залиханова, расположившийся на гребне, прикроет с фланга наступление основного отряда. Аршак Петросян с Мустафаром и группой в девять человек поднимутся на вершину Малый Квиш, нависшую над перевалом, и вышлют в ущелье разведку для связи с батальоном капитана Сироты. После установления связи группа Аршака Петросяна с вершины Малый Квиш должна забросать гранатами часть перевала. Разрывы гранат явятся сигналом к началу атаки всего отряда. К тому времени должны подтянуться и основные силы полка майора Ратникова.

Перед тем как отправить группу Аршака к Малому Квишу, Степан еще раз проинструктировал бойцов.

— Дай мне сказать слово ребятам, — попросил Степана Мустафар Залиханов. Он подошел к бойцам, стараясь в темноте рассмотреть их лица, и тихо заговорил: — Тропа на Малый Квиш опасная. Все вы были в горах. На Малом Квише не были. Пойдем по карнизу. Слева скала, справа пропасть. Чем выше, тем ближе немцы. Ветер дует в сторону перевала. Каждый шорох слышно. Надо идти тихо. Совсем тихо. Каждый звук — немцу сигнал. Каждый звук — всем гибель.

…Мустафар и Аршак Петросян бесшумно вели группу.