Пернатым не место во дворце

Тут же закрутилась силой подводного течения, не понимая, где небо, а где земля. Попыталась поплыть наугад, ожидая уткнуться либо в дно, либо выплыть наружу, но меня все крутило и крутило под водой, несло течением, а потом я ударилась спиной о камни так, что оставшийся воздух выбило из легких.

И когда я уже попрощалась со своей глупой жизнью, обмякла телом, вдруг почувствовала под собой что-то странное и мягкое. Будто мохнатая кочка вылезла и поднимала меня наверх.

И когда голова высунулась над поверхностью воды, я жадно ухватила ртом воздух, боясь, что снова уйду с головой под воду.

Но нет! Эта мохнатая кочка вытаскивала меня на берег, а потом и вовсе свалила меня на бок на камнях и отряхнулась, как мокрый пес.

Я кашляла и смотрела на своего спасителя, и обязательно обомлела бы от ужаса, если бы только что не выкарабкалась с того света.

В наших лесах водился редкий зверь, которого считали воплощение Великого Януса -рыжий вер. Огромный хищник, что редко показывался из своей пещеры. Но такое великое сравнение животное заслужило не тем, что мало высовывало нос к людям, а тем, что когда оно это делало, то словно карало: то разорвет более мелкого хищника, который набросился на стайку играющих на краю поселения детей, то спасет от верной смерти охотника от разъяренного медведя.

Ходячая загадка на четырех лапах, что никогда не нападала на людей, что не мешало всем замирать от ужаса при одном упоминании имени. Больше медведя, самый быстрый хищник с самым свирепым рычанием. И сейчас он меня спасал!

По берегу кто-то бежал к нам, я подняла голову и увидела, как Зубастый несется сюда, а потом вдруг замер, разглядев личность моего спасителя.

Рыжий вер развернулся к новому вождю и зарычал так, что кровь застыла в жилах, и рев эхом разнесся по лесу. А потом зверь побежал на мужчину, рванув с места так, что галька осыпала меня водопадом мелких камней.

ГЛАВА 58

Рыжий вер погнал Зубастого через поселение, заставляя Лесных бросаться врассыпную и застывать от ужаса с открытым ртом. Еще никогда они так близко не видели этого дикого зверя, еще никогда воплощение Януса не проходило под домиками на деревьях.

Как тем же вечером рассказывали пораженные Лесные, новый вождь бежал на последнем издыхании, а рыжий вер словно играл с ним, загонял, выбивал силы, пока не прогнал к границе. Он заставил Зубастого бежать и еще долго ходил вдоль кромки леса, не давая тому подступиться и вернуться.

Бывший жених даже грязью вымазался и полз по земле, чтобы проникнуть обратно, но не смог провести зверя. Отчего тот хорошенько тяпнул мужчину за ногу и проволок на выход, показывая, где место нового вождя.

Это было все равно, что поставить крест на жизни подлеца. Даже хуже смерти! Унижение, через которое прошел Зубастый не давало ему и шанса вернуться на место вождя. Особенно, зная, что поведение рыжего вера клан воспримет как знак богов.

- Изменился Зубастый! - шепнул Щекастый у костра. - Не зря говорят, что любовь меняет!

Кажется, этот словесный камень кинут в мою сторону. Но не успела я и рта раскрыть, как Болтливая толкнула плечом мужа и сказала:

- Еще скажи, что Пернатая виновата, что он так себя вел! Вождем стал, а о клане думал меньше всего! Все о гордости!

- Так задели мужика, вот он и пошел вразнос!

- Молчи! Говоришь муть! Хватит выгораживать своего брата!

- А кто, если не я?! - грусть проскользнула в голосе мужчины и все замолчали.

Никто не хотел, чтобы Зубастый так закончил, но и на его стороне теперь был разве что брат. Все прежние друзья прятали глаза, хмурясь, но не поддерживали нового вождя.

Странная атмосфера летела этим вечером над лобным местом. Никто не был готов к такому повороту, клан все еще находился в сметении, люди жили в стесненных условиях, направляя все силы на строительство и выживание. Сейчас всем нужен был сильный и мудрый вождь, но сегодня мы лишились своего лидера.

Я умолчала о том, что Зубастый хотел меня убить, не сказала ни слова. Все разболтал Вупи, в красках рассказывая каждому, что произошло у реки. Все что не увидел -додумал, все, что не знал - дополнил. В итоге с каждым последующим разом история обрастала все более яркими красками.

- Тебе бы легенды сочинять, Вупи!

- Я уж расстараюсь, чтобы у этого гада не было и шанса шагнуть обратно! Лучше бы рыжий вер растерзал его в клочья! Я так ждал этого!

- Смертная казнь - это слишком гуманно.

- Но Зубастый теперь твой враг, а рыжий вер не будет всегда рядом! Помнишь, как Воин говорил про Ловкача? Что таких людей нельзя оставлять за спиной!

- И что ты мне предлагаешь?

Вупи открыл клюв, а потом закрыл, нахохлившись, и проворчал:

- Настороже будь! Что тут еще скажешь!

Неожиданно птиц выпучил глаза, взлетел и сел мне на плечо, зашептав в ухо:

- Слушай, Пернатая! А что, если я в Зубастого ядовитую иглу воткну? Яд ягатана ему в лопатку, а?!

- Нет, я не буду так тобой рисковать. У меня есть для тебя другое задание: не спускай с него глаз. Мы должны подстраховаться!