Перо коннекта

— Повторяю — не надо ёрничать. Мне интересны ваши навыки и умения. Помощник в данном конкретном случае — это, по сути, лоцман.

— В каком смысле?

— Чуть позже я сообщу подробности. Вы поможете мне, а я, в свою очередь, позволю вам прикоснуться к древним, запретным знаниям. И научу вас, как их использовать. Это чрезвычайно щедрое предложение.

— Научите? Гм. С одним из ваших учеников я только что пообщался. И как-то, знаете, настроен скептически…

Ушкуйник поморщился.

— Перестаньте. Вы наверняка понимаете, что этот сопляк был просто расходным материалом. Или, точнее, куклой, которую я на время наполнил силой и отправил навстречу вам. Ценных качеств у него было ровно два — молодость и глупость. Такие юнцы отлично поддаются внушению. Вот, собственно, и всё. Он сыграл свою роль. Жаль, конечно, что вы его пощадили…

Это было сказано так спокойно и буднично, что Снегирь ощутил морозную жуть. Как будто зима, вернувшись на миг, выстудила комнату. Он спросил осторожно:

— Что значит — жаль?

— Если вы будете менее щепетильны в таких вопросах, это упростит нам сотрудничество. Как в прикладном, так и в общем плане.

— Послушайте, кто вы вообще такой?

Задумчиво потерев подбородок, Ушкуйник сказал:

— Вы правы, мне следует представиться. Вам, правда, незачем пока знать моё родовое имя и полный титул. Важнее сейчас мой учёный ранг — магистр чёрного сна. Суть я разъясню тоже, если мы придём к соглашению. В быту называйте меня просто магистром, это допустимая вольность.

«Называйте меня просто Ильич», — вспомнилось Снегирю. Вслух же он спросил:

— А ваш псевдоним? Почему именно Ушкуйник?

— Это скорее должность — в символическом выражении, разумеется. А заодно — удобное рабочее прозвище, которое вряд ли о чём-то скажет непосвящённым.

— Ладно, сделаю вид, что понял. А я — Снегирь, так можете и звать. Как вы, кстати, меня нашли? Следящие чары ко мне не липнут.

— Отследить вас магически я действительно не сумел. Хотя и пытался, поскольку в нашу предыдущую встречу вы вызвали моё любопытство. Отдаю вам должное. Но сегодня со мной связались мои… ну, скажем, временные союзники. Они подсказали, где вы. У них специфические возможности, которые мне сейчас недоступны. А на вас у них, как я понимаю, зуб.

— Погодите… Зуб на меня? И отследили без магии… Джей-Кью-Эйт, что ли? Вот уроды… Но тогда я не понимаю… Они пообещали меня прибить, но если я стану с вами сотрудничать, то окажусь и их союзником тоже… Хотя бы временным, как вы выражаетесь…

Ушкуйник неожиданно рассмеялся:

— Верное замечание. Но, видите ли, они понятия не имеют, что я желаю с вами работать. По их мнению, вы нужны мне, грубо выражаясь, как жертвенное животное для предстоящего ритуала. Поэтому они с радостью отдали вас мне. Забавно, не правда ли?

— Ага… — сказал Снегирь. — Лол…

— Эти люди, при всей их власти, досадно прямолинейны и предсказуемы. Но пока что полезны.

— А ритуал — это тот, который в каньоне? В ближайшее новолуние?

— Вы хорошо осведомлены. Это говорит в вашу пользу.

— И в чём же суть ритуала?

— Он откроет чёрный фарватер. Путь через сон. А пока — давайте оформим нашу договорённость. С магическим закреплением обязательств, само собой. Вы готовы?

И опять Снегирю стало не по себе от этих формулировок. Впечатление было, что речь идёт о масштабном, сложном, но вполне рутинном проекте. О некоей отработанной процедуре. Свихнувшиеся ведьмы и колдуны, с которыми доводилось общаться прежде, вели себя совсем по-другому…

— Прежде чем принимать решение, — осторожно сказал Снегирь, — я хотел бы ещё кое-что понять. Бакенщик — ваш коллега?

— В каком-то смысле. — Ушкуйник чуть заметно скривился. — Но у нас с ним принципиальные — и, боюсь, непреодолимые — разногласия.

— В чём они заключаются?

— В наших целях и методах.

— Давайте на конкретном примере. В каньоне взбесилась магия. Зверьё нападает на встречных и поперечных. Тем не менее вы пытаетесь организовать туда рейд, а Бакенщик вам мешает…

— Верно, — кивнул Ушкуйник. — Мешает, потому что отказывается признать очевидное. То, о чём вы говорили сегодня ночью. Кровь — движущая сила, катализатор развития…

— Я говорил не совсем об этом.

— Как бы то ни было, кровь должна напитать фарватер, чтобы тот был задействован нужным образом.

— То есть, говоря прямым текстом, вы хотите устроить в каньоне бойню?

— Да, вы поняли правильно.

Снегирь приподнялся, опираясь на локти, и уставился на Ушкуйника. Тот выдержал взгляд.

— Спасибо за откровенность, — проговорил Снегирь. — Но ваш проект не соответствует моим жизненным ориентирам. Я вынужден отказаться.

— Молодой человек, — сказал колдун терпеливо, — вы невнимательно меня слушали. Я ведь с самого начала предупредил — вы пригодитесь мне так или иначе. Да, предпочтительнее была бы ваша добровольная помощь. Но если вы категорически против… Что ж, в этом случае я буду вынужден перейти к запасному плану. И он вам понравится ещё меньше, поверьте на слово.

Глава 14

— Ваша самоуверенность впечатляет, — сказал Снегирь, — даже завидно. Вы реально считаете, что сможете меня к чему-то принудить?