Perpetuum mobile

…Поняв, что лишилась двадцати последних прожитых лет, Ригли вернулась к Хозяйке и заявила претензии. Та послала ее подальше – можно понять, вряд ли сама Хозяйка заранее знала, чем закончится опасный эксперимент. С ее колокольни глянуть: плутовка рискнула и выиграла! Ригли в ответ удачно заехала Хозяйке в морду, а та ее чуть не убила… Доктор Гаяр с месяц выхаживал Ригли, потом она оклемалась и была такова. А Хозяйка… на следующий день после той драчки… ушла в отпуск… нервишки лечить. Под именем Натальи Вернер отправилась с экспедицией к центру Мира – так я выяснил. Чуть голову не сложила в дальних пределах, но обошлось. Отважная мерзавка была, что ни говори…

…А Реджину Айни с той поры никто видел. Через десять лет ее признали безвестно отсутствующей, и мой о… ее бывший муж женился второй раз… Я иногда думаю, чем черт не шутит, вдруг это правда, а не бред так и не вылечившейся от психического расстройства Ригли… Если опыт Хозяйки – быль, а не болезненная фантазия; и первая жестокая проба удалась… То Ригли – по сей день жива, здорова и… молода!

Раскачивавшиеся в так нашим шагам лучи фонарей терялись, таяли в темной дали. Ферда постепенно успокоился, стал потихонечку что-то насвистывать.

Я достал из сумки на поясе блокнот Хозяйки, раскрыл, посветил фонарем на страницу. Идем правильно. «Ворота в конце пути открыты…»

Не знай я, что строки эти написаны чуть не полвека назад, подумал бы, что это почерк Нойс.

Раздвинутые решетчатые створки насторожили Ферду. Пещера здесь кончалась и в ее каменной стене зияло отверстие тоннеля.

– А ну, как эта художественно выполненная мышеловка за нами захлопнется?

Я осмотрел полозья, по которым должны скользить стальные ролики. Прошелся туда-сюда, отыскивая механизм, приводящий ворота в движение. Ну, конечно, вот и он. Датчик срабатывает, когда прогибается рельс под тяжестью перевозимого груза. Или… второй вариант, пожалуйста. Лебедка. Никаких признаков электротехники. Крутите ручку. Кто-то здесь хорошо вспотел, много-много лет назад…

Я прошел вперед, Ферда за мной. Тоннель вокруг нас казался рукотворным; узкоколейка выглядела путеводной нитью. Но… минут через пять завела нас в тупик. Ферда недоуменно развел руками.

– Не понимаю, командир…

– Что тут непонятного? Смотри наверх.

Ферда послушался. Присвистнул, увидев в потолке тоннеля темный зев вертикального колодца. Потом глянул под ноги. Последний кусок рельсового пути, метров эдак десять, лежал на стальном квадрате, отделенном со всех сторон от каменного пола узкой щелью. Рельсы здесь так же не составляли единого целого с остальной веткой. Отчетливо был виден зазор.

– А-а… – глубокомысленно сказал Ферда.

– Молодец! Правильно. Грузовой лифт.

– А-а… что дальше, командир? Надо подумать…

– Зачем? Одна гражданка давным-давно продумала все за нас.

Я снова достал из сумки руководящие и направляющие указания Хозяйки. Когда-то эти страницы были чистыми, новыми. Их листала и водила по ним пером ее рука…

«…моего отчаяния, когда поняла, что все напрасно. Тяготы пути, перенесенные здесь лишения, нечаянная гибель нескольких дорогих мне людей. Машину не привести в действие без ключа-инициатора. А он утерян или уничтожен и воссоздать его невозможно. Знаю как он выглядит, разобралась, как пользоваться. Мануалы древних донельзя дотошны. У меня странное чувство, что потеряла навсегда то, что когда-то держала в руках. О, дура! Дура!! Дура!!!

Наедине с собой ревела, как девчонка, провалившая экзамен. Но… что ни делается, все к лучшему? Бог ли, судьба ли, но кто-то или что-то постоянно ставит мне преграды. Не позволяет завладеть убийственным средством, способным лишить нас завтрашнего дня…»

– Командир!!

Я вздрогнул от возгласа Ферды.

– Чего орешь? Не видишь, путеводитель читаю.

– Зовут, командир.

Этот способ связи он сам недавно придумал. Постучи по рельсу, в подземной тиши звук хорошо слышен. А тут еще колотили, что есть мочи. Я бы и сам услышал, если б не задумался так глубоко над душещипательными письменами.

Встревоженные, мы поспешили обратно. Но сперва Ферда нагнулся, отстучал рукояткой ножа по рельсу, слышим, мол, уймитесь.

В «главном зале», где размещалась наша загадочная «штуковина», и где мы установили рацию, собрались все. При нашем с Фердой появлении парни возбужденно загалдели и, как по команде, затихли. А рация продолжала гавкать, другого слова не подберу.