Перстень без камня

Третьим был Нум, сильный маг и сильный человек. Чуточку медлительный. Он защитил себя лишь мгновением позже, чем надо, но это мгновение стало роковым. Поток газов обжег ему ноги. Кожа от подошв до колен вздулась волдырями. Нум вскрикнул от боли, заклял бесчувственность, заклял добавочную защиту, заклял восстановление тела. И с опозданием понял, что теперь ему не хватит сил на подъем. Нум закричал в отчаянии. Ноги его покрылись здоровой кожей, а миг спустя пылающий воздух слизнул мага, как капельку воды. Человек зашипел, испаряясь.

Молодых осталось двое.

Бенга не замедлил взлета. Гора гудела все громче — словно там, внизу, огромные меха раздували жар великанского кузнечного горна. Змеемаг стремительно рвался вверх тем же путем, которым они долго и кропотливо спускались вниз. Томительные часы спуска обернулись жуткими минутами подъема.

Тонго Ог понял, что успевает. Вовремя поставленная защита держала. Смертельный вихрь гнался за ним по пятам, но молодой маг набрал скорость и чувствовал себя пробкой, вылетающей из бутылки. Он жив и будет жить! Тонго позволил себе лишь один любопытный взгляд вниз. Зов всепожирающего первоогня вошел ему в зрачки и пронзил мозг. Предсмертный возглас Тонго Ога был сожалением о недопонятом.

— Держись! — заорал Бенга последнему из спутников. — Вверх!

Мгонбо Гхи ни о чем не думал. Как только прозвучал первый приказ Бенги, он перестал рассуждать, лишь выполнял команды. Защита? Сделано. Вверх? Значит, вверх.

Воздух в узком проходе выл и стонал. Сотрясалось нутро вулкана. Каменные слои сдвинулись, трещины меняли расположение. На очередном скрещении ходов змеемаг задел плечом выступ, которого не было здесь на спуске. Кусок базальта обрушился вниз. Бенга не успел даже крикнуть. А Мгонбо Гхи не успел увернуться. Впрочем, ему некуда было деться. Глыба впечаталась в человека, вышибла из него жизнь и унесла бездыханное тело вниз. Горячие газы сожгли мертвеца. Поток подбросил глыбу, раздробил на мелкие камешки, понес с собой вверх.

Пять молодых магов сгорели за считаные мгновения. Бенга лишь стиснул зубы. Старик стремился наружу, опережая смерть. Вулкан рычал разбуженным зверем. Трескалась масса древней запекшейся лавы. Схлопывались одни проходы, расширялись другие. Бенга чувствовал себя частицей пепла, гонимой вихрем. Силы его были на исходе.

Он вылетел в пустое пространство и не понял, где находится. Миг замешательства едва не сгубил его. Бенга узнал пещеру, через которую они вошли внутрь горы. Он стукнулся об свод пещеры, как полоумная ночная бабочка. Рванулся к отверстию выхода. Не успел.

Поток пылающих газов вырвался снизу и моментально наполнил пещеру. Бенга завопил от боли, его броня трескалась. Выходное отверстие было маленьким. Давление на свод рывком возросло в сотни раз. Потолок пещеры не выдержал. Раздался оглушительный взрыв. Раскаленный воздух разнес преграду. Фонтан газов ударил в ночное небо над Шапкой. От сотрясения зашатались и рухнули внутрь три из семи зубцов Короны, а два обрушились наружу. Каменные осколки разлетелись окрест.

Бенга свернулся в клубок и обмотался остатками магической оболочки из последних сил. Воздушной волной его подбросило, закрутило, швырнуло в сторону, и он покатился мячиком по южному крутому склону. Вслед за газами из распахнувшегося жерла вырвалось пламя и столб пепла. Но змеемаг ничего не видел и не слышал, он лишился чувств.

На середине склона его тело закатилось в ложбину и осталось лежать. По всей горе сдвинулись и поползли вниз камни. Плоский серый камень выдвинулся козырьком над Бенгой, уперся в защитную оболочку мага, чуть помедлил. По бокам его зашуршали быстрые осыпи, возводя стенки. Змеемаг оказался в убежище.

Тело Бенги вздрогнуло и распрямилось. Но сознание не вернулось к нему.

* * *

Перед рассветом Кати Зайн проснулась от глухого необъяснимого беспокойства. Лагерь был тих. Посапывал малыш, прижавшись к матери. У Кати затекла обнимавшая его рука. Молодая женщина осторожно встала, укутала сына, выбралась из шатра с младенцем на руках. Ей было не по себе. Звезды висели низко над королевским парком, яркие как светляки. Восточный край неба только начал синеть.

Вчера вечером прогулка для Зайнов закончилась тем, что толпа захватила их, потащила в своем потоке и донесла до самого королевского дворца. Кати не испугалась — после жизни на Тюремном острове ее мало что могло напутать.

Король был так добр, что не стал изгонять обратно в Бедельти горожан и приезжих, которые ворвались в парк. Король не был так добр, чтобы впустить их под крышу дворца. Он отправил разбираться с вторжением церемониймейстера, нескольких почтальонов, кастеляна и повара. «Здесь вам не постоялый двор! — сердито возгласил Томто Бон. — Здесь резиденция его величества. Будьте любезны вести себя соответственно. Иначе вас выставят вон. Неслыханное бесчинство!»