Перстень Екатерины Великой

И раньше она не замечала, не понимала этого только потому, что была ослеплена, одурманена страстью.

Но сейчас – Катя поняла это отчетливо – она освободилась. Она больше не подчинена его магнетическому обаянию, она видит все его уловки, читает его планы…

Именно в это мгновение Алексей приподнялся на локте, взглянул на Катю с хорошо отмеренной нежностью… и прочитал в ее глазах то, о чем она думала.

Он все понял. И Катя перехватила этот понимающий взгляд – и тоже поняла, что он понял. Но они доиграли свои роли до конца – он поцеловал ее с нежностью, и напоил кофе, и проводил до дверей.

Но едва двери за Катей закрылись – Рокотов схватил мобильный телефон и набрал номер, по которому не звонил несколько дней…

Дома Катя застала все свое семейство в сборе. Павлик играл с няней в шашки, Валентина возилась на кухне, из кабинета доносился храп – там Петр пристроился на диване.

– Утром пришел, – вполголоса сказала Валентина, – грязный весь, еще денег просил вынести за такси заплатить. Я из продуктовых семьсот рублей взяла.

– Хорошо, – коротко заметила Катя, подумав, что, когда все окончательно утрясется, Валентину необходимо уволить. Слишком много она про них знает.

– Из агентства по найму не звонили? – спросила она, вспомнив, что там обещали посодействовать.

– Не звонили, – буркнула Валентина, – управдом звонил, сказал, платежи просрочены.

– Как же так? Валя, возьмите деньги в столе, оплатите все…

Мужу Катя оставила записку на подушке, что назавтра в двенадцать назначено собрание акционеров.

Сама она долго не спала, все думала, что же делать. Рокотова генеральным директором назначать никак нельзя. Но подходящей кандидатуры нет, так что придется пока оставить все как есть. Она войдет в курс дела, посовещается с начальниками новостных и развлекательных программ, а там видно будет. Не на кого опереться, не с кем посоветоваться, некому доверять…

Наутро домработница Валентина вышла из дома в скверном настроении.

Судя по всему, в ближайшее время ей придется подыскивать новую работу. Молодая хозяйка Екатерина Алексеевна явно ею недовольна, а Петр Федорович после смерти матери закусил удила и совсем отошел от хозяйственных вопросов… впрочем, он и раньше не больно-то ими интересовался.

Вышла Валентина под благовидным предлогом – ей нужно было оплатить счета за квартиру и электроэнергию. Но заодно решила пройтись по магазинам и выпить кофе в уютном кафе рядом с домом.

При прежней хозяйке, Елизавете Петровне, она никогда бы себе такого не позволила: та хоть и поздно приходила домой, хоть и мало времени уделяла хозяйству, но от одного ее взгляда Валентине хотелось встать по стойке «смирно», а любое упущение Елизавета замечала, как будто вместо глаз у нее рентгеновский аппарат. Молодой же хозяйке ни до чего нет дела, ей и в голову не придет поинтересоваться, почему домработница так долго пропадала.

Первым делом Валентина заглянула в магазин «Меха».

Сюда она заходила не по какой-то практической надобности, а исключительно из любви к прекрасному, как некоторые другие люди ходят в музей или на балет.

В этом магазине висела большая мечта всей сознательной Валентининой жизни – шуба из дивной норки «черный бриллиант». Шуба была ни короткая, ни длинная – в самый раз, а черный мех так чудесно блестел, что просто глаз не отвести.

Валентина полюбовалась шубой, погладила шелковистый мех, в который раз взглянула на ценник и привычно вздохнула – ей нужно было целый год откладывать свою зарплату, ничего не тратя на жизнь, чтобы купить такую шубу…

После мехового магазина надо было срочно повысить самооценку, и Валентина заглянула в обувной, померила там симпатичные сапожки, потребовала такие же, но без застежки, накричала на неповоротливую продавщицу и покинула магазин, довольная собой. Известно ведь, что никто не бывает так строг и груб к обслуживающему персоналу, как тот же обслуживающий персонал на отдыхе.

Теперь пришло самое время выпить чашку кофе.

Валентина зашла в кафе, заняла столик в углу и углубилась в изучение меню. Потому что чашка кофе – это только повод для того, чтобы съесть что-нибудь вкусненькое и высококалорийное.

Тому человеку, который составлял это меню, на том свете наверняка придется гореть в аду, потому что он ввел в соблазн сотни, а может быть, и тысячи ни в чем не повинных женщин. Сами посудите: можно ли устоять перед баварским вишневым пирогом со взбитыми сливками, марципановой корзиночкой с венским кремом или воздушной слойкой со свежими лесными ягодами в лимонной глазури?

Валентина колебалась между ореховым пирожным с кремом и вишневым штруделем, когда к ее столу подошла незнакомая женщина лет пятидесяти.

Женщина была неприятная – худощавая, с темными глубоко посаженными глазами и коротко стриженными черными волосами. Настоящая ведьма, подумала Валентина.

– Вы позволите к вам присоединиться? – спросила ее незнакомка.

Голос у нее тоже был неприятный – скрипучий, как воронье карканье, да еще с каким-то едва заметным акцентом.