Перстень с чёрным агатом

— Я всё же спрошу, — мотнула головой Лена и громко сказала: — Можно нам перец? Как там его… пфейфер!

Немец презрительно фыркнул, оттопырив нижнюю губу.

— Не понял, что ли? — растерялась Лена.

— Да всё он понял. Ешь, ничего другого не будет.

Девочки взяли ложки и стали есть: хоть плохая, но всё же еда.

Стукнула дверь, и в кухне появилась фрау Ирма. Перебросилась несколькими фразами с поваром и как бы невзначай подошла к столу девочек. Заглянула в кастрюлю с супом и нахмурилась: вид похлёбки ей не понравился.

— Адольф, ты перепутал пойло с супом? Вылей это поросёнку. Для наших новых работниц найдётся что-нибудь получше?

— Конечно, фрау Ирма, — ответил повар и почтительно наклонил голову. — Я думал…

— Вот и славно, — улыбнулась Ирма и направилась к выходу. Я пошёл следом, предчувствуя, что сейчас будут интересные события. В кухню всегда успею вернуться.

Фрау отыскала невестку в гостиной.

— Лора, дорогая, как себя чувствуешь? — ласково спросила она и уселась в кресло. — Надеюсь, твоя головная боль прошла.

Беккерша пробормотала что-то неразборчивое.

— Представляешь, какое вышло недоразумение. Адольф перепутал похлёбку для поросёнка с супом для прислуги, хорошо, что я заметила. Будет печально, если работницы заболеют. Кому в таком случае убирать дом и ухаживать за скотиной? Визиты доктора тоже не дёшевы, а ведь сейчас война, каждая марка и пфенниг на счету.

Беккерша посмотрела на свекровь каким-то новым взглядом, будто увидела её впервые.

— Вот оно что-о-о! — протянула она. — Утром вы не дали мне поселить русских в чудесном сухом сарае, теперь овощной суп недостаточно хорош для них. В то время, когда ваш сын и внук храбро сражаются в России, вы помогаете русским выродкам! А может быть, их отцы стреляют сейчас в Герберта и Карла!

Лора всхлипнула и утёрлась платочком.

— Вы не боитесь, дорогая Ирма? Достаточно одного письма… — И она многозначительно замолчала.

— Лора, милая. Я дожила до преклонных лет и уже ничего не боюсь. — Фрау Ирма продолжала улыбаться. — Мой отец держал ферму, и я знаю с детских лет: если морить коров голодом, они перестанут давать молоко. И напомню тебе, дорогая Лора, я всё ещё хозяйка этого имения, ты живёшь в моём доме.

Я рассмеялся. Блеск! Как изящно, без единого грубого слова фрау поставила на место Беккершу! Той ничего не оставалось, как с позором ретироваться.

…Два с лишним года девочки прожили в имении Беккер. Если бы не постоянное заступничество старой фрау, толстуха Лора замучила бы их тяжёлой работой, скудной едой и побоями. Сначала Беккерша пыталась срывать дурное настроение (это было её обычное состояние) на работницах: била их по щекам, придираясь к плохо вытертой посуде и пыли на подоконнике.

— Свиньи, лентяйки, бездельницы! — брызгала она слюной, мешая русские и немецкие слова.

И тогда появлялась фрау Ирма в неизменном чёрном платье, проницательно смотрела на заплаканных работниц, поднимала брови:

— Лора, дорогая, зайди ко мне на минутку.

О чём шёл разговор, девочки не знали, но пощёчины и зуботычины прекратились.

Пожилая фрау Беккер редко спускалась в общую столовую, предпочитая обедать у себя в комнате. Четырежды в день девочки по очереди носили подносы с едой на второй этаж.

— Адольф накладывает такие большие порции, мне всего не съесть. Хелена, возьми половину, — говорила Ирма и откладывала в тарелку кашу и хлеб.

* * *

Наблюдать за чужой жизнью оказалось гораздо интереснее, чем смотреть увлекательный фильм. В фильмах почти всё выдумка, а здесь самая что ни на есть настоящая жизнь.

Постепенно я подобрался к самому интересному и трагическому: фрау Ирма стала слабеть, всё чаще лежала в постели, и все понимали, что долго она не протянет. Только доктор Майер был настроен оптимистично, выписывал порошки и настойки, уверяя, что такие люди, как фрау Беккер, живут до ста лет.

Лора нервничала. Красная Армия вошла в Германию и продолжала наступать, где-то совсем близко стреляли зенитки, всё чаще случались авианалёты, во время которых Беккеры отсиживались в подвале. Перепуганные жители бросали дома и уезжали подальше от восточных границ, по дорогам тянулись гружёные скарбом повозки. Самое время уехать и Беккерам, но, как на зло, слегла Ирма.

Однажды Клава с ведром и тряпкой зашла в хозяйскую спальню и застала Беккершу за сборами. Немка заворачивала в обёрточную бумагу серебряные ложки и вилки, на кровати стоял открытый чемодан.

— Уйди, уйди! — зашипела фрау. — Потом придёшь!

Девочка попятилась и закрыла дверь.

— Кажется, хозяева хотят уехать отсюда, — поделилась она с подругой, — толстуха вещи пакует.

— Она ничего не говорила, и фрау Ирма тоже молчит, — озадаченно сказала Лена. — А мы? С нами что будет?

Обе задумались. Красная Армия уже близко, может быть, через день или два русские танки со звёздами появятся на их улице.

— Не поедем, и всё! — горячо сказала Лена. — Сбежим, спрячемся где-нибудь, а там и наши придут.

Клава согласилась. Тем же вечером фрау Лора велела девочкам собрать посуду, тёплые вещи, продукты из кладовки и загрузить всё в две повозки.

— Вы уезжаете? — рискнула спросить Лена.