Первач

Больше всего Тихона удивило, что албасты не видели в нем врага. Они явно воспринимали его как своего, и причиной тому наверняка было его перерождение. Он хотел заговорить, но албасты мягко остановили его — не словами, не жестами, а просто их мысли влились в сознание Тихона, и он понял, что существа кого-то ждут, потому и стоят здесь группой. И что столкнулся он с ними в общем-то случайно.

Прислушавшись к себе, он и вправду ощутил чье-то далекое присутствие. Кроме этих существ, где-то в стороне было еще одно, которое спешило сюда. Албасты знали это, а через мысленный контакт с ними это теперь узнал и Тихон.

Крадущуюся албасту сложно заметить. Но Тихону вновь помогал не взгляд, не слух, а расширенные границы осязания. Глядя вперед, он знал, что албаста именно там, даже если ее пока не видно. Он даже не стал прибегать к помощи бинокля и не удивился, заметив среди развалин фигуру, чья шерсть отливала серебром. Мелькнуло розовое пятнышко в руках албасты, на миг скрывшейся за развалинами, и Тихон понял, что это ребенок.

Подростки тоже увидели албасту, и когда она оказалась рядом, послышались их испуганные крики.

— Албаста! Тихон! Албаста!!!

Существо пробежало мимо и вскочило на пригорок. Ей оставалось добежать совсем немного, как вдруг застывшие рядом с Тихоном существа заволновались. Тревога передалась и ему. Однако причиной стали вовсе не крики детей. В воздухе запахло чьим-то сторонним присутствием. Послышалея треск, и прежде чем Тихон осознал, что это приглушенные расстоянием звуки выстрелов, он увидел, как албаста припала на одну ногу. Пробежав несколько метров, она рухнула на землю после следующей очереди.

В тоже мгновение Тихон услышал пронзительный рев двигателей. Он повернулся на звук. На огромной скорости через развалины перемахнул тяжелый гироплан с военными опознавательными знаками на борту. Не снижая скорости, огромная машина, размером с хороший грузовик, стремительно прокатилась по пустырю, прежде чем остановиться. Едва не попав под брюхо гироплана, Амина с Нусупом чудом успели отбежать.

Не успели сбавить вой турбины, из гироплана высыпали вооруженные люди. Часть федералов рассредоточилась по площадке, несколько человек окружили распластавшуюся албасту. До Тихона долетел крик младенца. Поддавшись желанию убежать, он развернулся и увидел, что существа исчезли, не оставив после себя даже следа подмятой травы. Это было их желание — раствориться среди развалин, чтобы не попасть в руки охотников, сумевших настичь и ранить их сородича.

Тихон поспешил спуститься к людям. Заметив его, несколько солдат двинулись навстречу, в руках у каждого автоматы, холодная решимость на лицах. Взяв Злотникова на прицел, они подвели его к офицеру.

— Скажите спасибо, что мы вовремя подоспели! — гневно крикнул тот.

Подошли Амина с Нусупом.

— Как вы здесь вообще оказались?! Это смертельно опасная зона!

Офицер приказал солдатам забрать у албасты младенца. Меж тем Злотников разглядывал солдат, которые сгрудились возле раненого существа. Они образовали довольно широкий круг, очевидно, не в силах подойти к существу ближе, чем на три метра. Кто-то из них поспешил доложить об этом офицеру.

— Не пори чушь! — отмахнулся тот в ответ на утверждение, что перед раненой тварью как будто возникла стена. В этом ему пришлось убедиться самому. Задумавшись, он пытался прийти к какому-то решению.

— Если она будет мертва, то перестанет воздействовать на нас? — рассуждал он вслух. — Жихарев!

— Я! — откликнулся кто-то из солдат.

— Вы хорошо стреляете? Можете попасть ей в голову, не ранив ребенка?

— Но, господин майор… — встрял парень с фигурой бодибилдера, но с таким интеллигентным и строгим лицом, что надень на него цивильный костюм, и получился бы заумнейший из ботаников, разве что только не в очках. — Нам велено добыть живое существо!

— Разговорчики, лейтенант Бакс! Жихарев, действуйте!

Солдат подчинился приказу и нацелил на албасту свой автомат. Его немного одутловатое, добродушное, в общем-то, лицо, скривилось вдруг, когда он попытался нажать на курок. Колени согнулись, хотя всеми силами солдат заставлял себя стоять прямо.

— Не могу… — Жихарев всхлипнул.

От боли, уверен был Тихон. Вероятно, здесь, в Полосе, у албасты больше сил, и с ней не так просто расправиться. Солдат вдруг отшвырнул автомат, как что-то ненавистное.

— Отставить! Что ты себе позволяешь, подлец?!

Майор снова отдал приказ стрелять, на этот раз не адресуя конкретно, кто должен исполнить приказ. Однако солдаты зароптали и поспешили отойти от албасты на почтительное расстояние.

Глядя на майора, на солдат и на албасту, Тихон расмышлял о том, что может произойти вскоре. Албаста умрет, и умрут все. Кроме, вероятно, него. И ребенок снова исчезнет, как в прошлый раз. Нужно попытаться остановить их.

— Майор, послушайте меня!..

— Что?! — повернулся к нему майор.

— Я могу попробовать взять у нее ребенка.

Офицер не мог понять, в чем причина непокорности солдат и каким именно образом Тихон намерен исполнить задуманное, но предпочел согласиться.