Первая экспедиция

Это все же Предзонник, слава Богу! На три часа различима часть Внешнего Вала, возводимого с начала двадцатых усилиями транснациональных корпораций. Отсюда до него километров двенадцать-пятнадцать. За рекой, на одиннадцать часов, разместился какой-то поселок – два десятка простых деревенских домов, столбы линии электропередачи, грунтовая дорога. Трубы не дымили, но движение там какое-то угадывалось – значит в поселке есть жители. И вряд ли это крестьяне, наверняка – сталкеры или барыги. Впрочем, с эти народцем Плюмбум ладить как раз умел: «идейных» среди них не попадается, и всегда можно договориться о сотрудничестве, если пообещать достойную оплату или быструю прибыль. Значит, можно будет приобрести приличное оружие и, возможно, купить «окно» в Зону.

Плюмбум сразу повеселел. Несмотря на проблемы минувших суток и предательство Заваряна, ситуация не выглядела совсем уж унылой – наоборот, появлялся реальный шанс добраться до Свалки и Ковша в приемлемые сроки.

Артур сел на луг аккуратно – почти как профессиональный парашютист. Удар принял сведенными ногами, упал на спину, перекатился, схватился за стропы. Инструкции Плюмбума он явно не забыл, что в глазах бывшего сталкера добавило молодому человеку очков. Вообще молодой физик умен, не робкого десятка, быстро учится, да и внешне выглядит пристойно, если подстричь – какого еще парня можно пожелать своей дочери?…

С задержкой в минуту приземлился и сам Плюмбум. Быстро вскочил, отстегнул замки, отпустив купол на свободу. Подбежал к стажеру и помог ему встать.

– Молодец! Все сделал правильно. С меня причитается!

Молодой физик смущенно улыбнулся, но было видно, что он горд собой.

Они начали освобождаться от ремней и обхватов, бросая их на мокрую от росы траву. За этим занятием Плюмбум проморгал момент, когда из-за ближних деревьев появилась троица вооруженных людей.

Впрочем, одного взгляда на них бывшему сталкеру оказалось достаточно, чтобы потянуться к кобуре. Он, конечно, не успел. Звучно хлопнул выстрел. Пуля, выпущенная из карабина, свистнула в нескольких сантиметрах над головой. Артур тут же в ужасе присел. Плюмбум нехотя убрал пальцы с кобуры и поднял руки вверх, раскрыв ладони: дескать, сдаюсь.

Троица без спешки приблизилась. Выглядели незваные встречающие как бандиты. Да и по сути были бандитами. Бритые под ноль головы, тяжелые челюсти, татуировки на запястьях, кожаные куртки, камуфляжные штаны, немецкие офицерские сапоги. Вооружены они были довольно примитивно, если не сказать убого: короткоствольный вариант ружья «Бекас», карабин «Тигр-9» без оптического прицела, старенькая югославская винтовка М-76 «Застава». На поясах висели армейские штык-ножи.

Из троицы выдвинулся один – выглядевший постарше и с карабином «Тигр» наперевес.

– Ну здравствуй, сталкер Плюмбум, человек-легенда, – сказал он.

Глава 4. Зона особого внимания

Плюмбум пригляделся. Узнавание не возникло – он не был знаком со старшим из бандитов.

– Ну здоров, коли не шутишь, – поприветствовал бывший сталкер сдержанно. – Ствол убери.

– Волыну отдай, тогда уберу.

Пришлось Плюмбуму расстегнуть кобуру и передать бандиту свой «Глок». Тот принял оружие, сунул, не глядя, стоявшему справа спутнику, карабин же закинул за плечо.

– Правильное решение, – сказал бандит. – Я знаю, что ты быстр, но я еще быстрее, уж поверь.

– Охотно верю, командир. Назовешься?

– Я – Клёст. Со мной – Ёрш и Грицай.

– Спасибо, – искренне сказал Плюмбум; он не ожидал, что бандит представится. – Вы, я смотрю, мужики тертые. Хотелось бы обсудить аспекты взаимовыгодного сотрудничества.

– Кто с тобой? – Клёст проигнорировал намек Плюмбума.

– Это Артур. Он впервые здесь. Не привык еще, когда стреляют. Вставай, Артур, не бойся. Это друзья.

– Погоняло есть?

– Он яйцеголовый. Они без погонял обходятся.

– Кто еще с тобой?

Плюмбум быстро прикинул диспозицию. Бандиты наверняка наблюдали процесс десантирования, подсчитали количество парашютистов и сброшенных контейнеров. Возможно, им известны и другие подробности экспедиции – Клёст сразу продемонстрировал это, опознав Плюмбума. Имеет ли смысл лгать? Впрочем, показать бандюганам, что мы тоже являемся силой, сам Заратустра велел.

– Со мной, кроме Артура, четверо. Опытные ходоки в Зону. Вооружены. Если что, будут стрелять. Посему предлагаю раскурить трубку мира и поговорить о более интересных вещах.

Клёст подумал. При этом он чуть покачивался вперед-назад, словно пытаясь отыскать идеальную точку опоры.

– Говорят, в контейнерах у вас костюмы высшей защиты. Так?

– Кто говорит?

– Птичка напела. Не валяй дурака, Плюмбум.

– Да, есть такое дело, – признал бывший сталкер. – Мы планируем ходку до Свалки, имеем интерес.

Стоявший справа от Клеста бандит вдруг не сдержался, хохотнул:

– Прикинь, до Свалки намылились!

Клёст гневно глянул на него, бандит заткнулся и насупился.

– Короче, Плюмбум, мы забираем костюмы и расходимся.

Бывшего сталкера такое предложение не устраивало, однако он мог перевести дух: бандиты пришли за добычей, а не за шкурой, – значит можно договориться.