Первая экспедиция

Со стороны члены спасательной экспедиции выглядели довольно непривычно даже для Зоны. Автоматы на плече, разгрузки с заряженными магазинами и аптечками, к поясным ремням пристегнуты ножи, фляги и контейнеры с артефактами – вроде бы стандартный набор бывалого сталкера, однако на научных костюмах высшей защиты смотрелись они чужеродно – не совмещалось одно с другим, хоть убей. Потому что человек, который в принципе может позволить себе подобный костюм, располагает и достаточными средствами для того, чтобы окружить себя отрядом головорезов и ходить налегке, с пистолетиком. Автоматы и армейская амуниция делали ученых неуклюжими, что снижало мобильность всей группы, и это тоже следовало отнести к минусам предприятия.

Плюмбум еще раз посмотрел на ПДА. Обстановка казалась мирной – людей на маршруте нет, стадо кабанов пасется на безопасном удалении. Почему-то это вызывало тревогу. Радоваться надо, а он тревожится – парадокс! Но на такие диссонансы стоит обращать внимание, если ты в Зоне, – будь сейчас в команде опытный проводник или хотя бы удачливый крадущийся типа Алекса Грозы, бывший сталкер остановил бы всех и устроил короткое совещание. Соображения человека, который годами находится внутри Периметра, по поводу тревог и предчувствий могли оказаться бесценными. Но проводника в группе не было – тут спасибо старому другу Давиду Роте.

Дождик прекратился, видимость несколько улучшилась, и Плюмбум понадеялся, что это хороший знак. Климат в Зоне порой менялся очень затейливо. Возникала мысль, что для каждого она подбирает индивидуальные условия окружающей среды, словно издеваясь или намекая на какие-то внешние обстоятельства. Ученые говорили об «одушевлении табуированной территории» и опять же считали чисто психологическим феноменом, однако Плюмбум придерживался иного мнения – он мог бы показать им вольного крадущегося по кличке Мокрец, который притягивал ливень одним своим унылым видом – казалось, он ходит в коконе из дождя. Но, к сожалению, сгинул давно Мокрец где-то на севере Зоны – отправился искать Эдем и не вернулся. Его пример, опровергающий все доводы яйцеголовых, Плюмбуму запомнился, и бывший сталкер всегда придавал значение погоде и тому, как она меняется при движении в глубь Зоны.

Поднялись на холм. Плюмбум чуть приостановился, озирая окрестности. Дальше местность становилась еще более неровной: складки, узкие овраги, сосняки. Когда-то здесь были луга, но пространственная деформация, вызванная Выбросами, все изменила. И разумеется, здесь было до черта аномалий. В рассветном сумраке они визуально не определялись – приходилось верить технике: системе «Длань» и модернизированным детекторам «Сварог».

– Саша, слушай меня! – обратился Плюмбум к новоиспеченной «отмычке». – Направление – два часа. Сорок шагов и остановка. И не спеши – здесь нельзя спешить. В Темной Долине наверстаем.

Так они и пошли – медленно, согласуя почти каждый шаг, аккуратно обходя многочисленные «воронки» и «трамплины». Миновали тесное семейство «каруселей» и удачно обогнули подозрительный овраг – «Длань» определила его как безопасный, но при этом на дне словно бы сгустилась тьма – проверять на собственной шкуре, что там такое, Плюмбум не захотел.

За час одолели два километра – это хороший темп. Плюмбум уже начал надеяться, что и дальше все будет так же гладко и красиво. И тут начались сюрпризы.

Впередиидущий Привалов начал очередной подъем к невинно выглядящему сосняку, и тут прямо на него выперся здоровенный рыжий кабан – метра полтора в холке. Недолго думая зверюга издала низкий рычащий звук и бросилась на программиста.

Появление мутанта застало всю группу врасплох. На секунду растерялся и Плюмбум – карта ПДА была чиста, никаких посторонних отметок, – бывший сталкер просто не ожидал нападения. Скорее всего лежать бы Привалову на земле с распоротым брюхом, но его спасли инстинкты – он ловко увернулся от длиннющих клыков, пропустив тонну свирепого мяса мимо. Сбросил с плеча автомат и попытался выстрелить в упор, но – чайник ушастый! дилетант проклятый! – позабыл снять оружие с предохранителя. У кабана появился выбор – перед ним стояла целая группа людей, любой из которых мог стать его следующей целью. Но мутант оказался достаточно глуп и не отказался от идеи достать именно Привалова. Затормозил и развернулся. При этом поскользнулся на мокрой траве, тяжело рухнул в грязь. Пытаясь подняться, съехал на пару метров вниз по склону. Неповоротливость кабана и грязь под копытами стали для него фатальными – в бок ему ударили три автоматные очереди: стреляли Шурик-С-Цитатой, Лёлек и Лара. Зверюга все же сумела подняться, постояла под градом пуль и в конце концов грузно осела на брюхо. Из открытой пасти вырвался последний утробный рык, глаза закрылись.

Привалов стоял бледный как мел, все еше нажимая на спусковой крючок молчащего автомата. Лара, опустив ствол, подбежала к нему:

– Ты в порядке? Ран нет?