Первая экспедиция

– В порядке, – безучастно отозвался программист; потом его затрясло, он швырнул автомат на землю и закричал, указывая выставленной рукой на Плюмбума. – Ты! Ты! Ты убить меня хотел!

– Подними оружие, – спокойно приказал Плюмбум. – Кабан может быть не один.

Бывший сталкер обошел ученых и первым двинулся к соснам. Автомат он держал наизготовку, ожидая чего угодно: стада кабанов, снорков, кровососов – но увидел лишь пустой редкий лес из отдельно стоящих деревьев. Рядом вертелась старая, а потому хорошо заметная «карусель». У ее границы голубовато светился артефакт «душа». Плюмбум не удержался – шагнул к артефакту, подобрал его, взвесил в руке и сунул в контейнер на поясе. Все-таки очень редкая вещь. Да и в дороге может пригодиться – быстро лечит любые травмы.

Постояв еще с минуту и подождав, не появится ли за кабаном кто-нибудь еще, Плюмбум вернулся к группе.

– Ну как? Очухался? – спросил он Привалова.

Тот и впрямь выглядел гораздо лучше: порозовел,

подобрал автомат. Правда, его еще заметно трясло, а кроме того, он начал громко икать и никак не мог с этим справиться.

– Не нравится мне все это, – сказал Плюмбум, ни к кому конкретно не обращаясь. – «Длань» прошляпила здорового мутанта.

– Такое случается, – сказал Лёлек. – Всех отследить невозможно в принципе.

– Знаю, что случается. Но стадо к северу от нас она показывает четко, а тут такой хряк, машина смерти, а на ПДА ни одной отметки.

– Есть еще промахи программы, – заявил Привалов, поборов икоту. – Там же метод последовательных приближений используется в алгоритме выявления объектов, при этом многофакторный анализ, вылететь за граничные условия по одной из переменных проще простого.

Плюмбума порадовало, что программист заговорил на профессиональные темы, – значит и в самом деле «очухался».

– Ладно, – сказал бывший сталкер. – Нет времени гадать, что да как. Будем считать, что это промах программы. Шлепаем дальше. Саша как пострадавший пойдет в хвосте. Шурик, ты теперь первый. Денис, ты идешь сразу за ним, держи автомат наготове – если кто-то снова выскочит, сразу стреляй, а мы поддержим.

Группа двинулась и быстро набрала прежний темп, однако, пройдя с десяток метров между соснами, Шурик-С-Цитатой резко остановился. Поскольку сделал он это без команды, Лёлек замешкался и едва не налетел на него.

– Что случилось? – спросил Плюмбум.

– Виктор, подойди, – позвал Шурик.

Плюмбум приблизился к нему и сразу все понял:

прямо по курсу движения красовалась молодая «жарка» – воздух дрожал, а детектор аномалий уже предупредительно попискивал. Но на карте ПДА никакой отметки о ней не было. Больше того, искин Привалова проложил «оптимальный» маршрут прямо через центр «жарки».

– Так, – сказал Плюмбум. – Опять промах «Длани»?

– Для аномалий это в порядке вещей, тебе ли не знать?

Разумеется, Плюмбум знал, что выявить и идентифицировать все аномалии даже система многоуровневого мониторинга не способна – если было бы иначе, то детекторы давно сдали бы в утиль, а сталкерам пришлось бы отправиться на покой или подыскивать себе другую работу. Ему не нравилось совпадение двух событий: сначала «Длань» не заметила мутанта, теперь – аномалию. Что она выкинет еще?… Значит, доверять ее карте не стоит, а действовать надо по старинке.

– О'кей, – сказал он. – Вспомним молодость.

Он открыл контейнер, висевший на поясе слева, и

вытащил горсть гаек. Большинство сталкеров пользовались болтами. Уголовной эстетики поднабрались – вообразили и убедили друг друга, что гайками в Зоне могут пользоваться только «девки» и «педики». Плюмбум был выше предрассудков и заботился лишь о собственном удобстве – гайки легче болтов и намного компактнее.

Где находится центр аномалии, он уже видел, но необходимо было очертить ее границы. «Жарка» – штука коварная. Если молодая и голодная, то может выбросить протуберанец, лучше эту дуру не провоцировать.

Прищурившись, Плюмбум разбросал пять гаек, внимательно наблюдая за вспышками. Потом бросил шестую и сказал Шурику-С-Цитатой:

– Видишь, где легла? Иди прямо к ней.

Шурик деловито кивнул и направился к лежащей на траве гайке.

Продвижение группы сразу замедлилось – Шурик полагался на детектор, а Плюмбуму приходилось периодически выходить вперед, чтобы провесить путь. Примечательно, что привычная работа успокаивала, вносила размеренность, и бывший сталкер на какое-то время позабыл о своих тревогах. Оказалось, что зря.