Первая экспедиция

Автоматы загрохотали в унисон, но и это не помогло – псевдогигант с чудовищной силой ударил своей тяжелой раскрытой лапой по земле, вызвав локальное сотрясение. Он только не учел, что люди стоят на холме, а складки местности гасят энергию сжатия – все остались на ногах, продолжая бешено стрелять. Псевдогигант топнул еще раз – с тем же результатом.

Плюмбум понимал: до твари раньше или позже дойдет, что ее излюбленная тактика не срабатывает, она снова начнет прыгать, и тогда его группе не поздоровится. Единственный выход – попасть в глаз.

В магазине кончились патроны. Плюмбум отомкнул его, выдернул из разгрузки новый, вставил, дослал патрон в патронник ствола, вскинул автомат, приник к оптическому прицелу. Поймал в перекрестие глаза псевдогиганта, но тот, разумеется, не ждал в смирении, когда его подстрелят, – массивная голова на короткой шее все время двигалась, не давая бывшему сталкеру прицелиться.

Плюмбум глубоко вдохнул, выдохнул, задержал дыхание. Глаз показался. Выстрел. Промах. Выстрел. Промах. Дьявол!

Псевдогигант прыгнул. Теперь он был в двадцати метрах. Еще один прыжок, и тварь разметает людей. Почему-то закололо в печени. Инстинкты требовали: беги, прячься – но Плюмбум снова глубоко вздохнул и снова начал целиться.

Куриный глаз мутанта вдруг возник близко-близко, заслонив все обозримое сквозь оптику пространство. Бывший сталкер плавно, чтобы не сбить прицел, нажал на спуск. Глаз взорвался ошметками белого с красным.

Псевдогигант хрюкнул и завалился. При этом лапы его продолжали двигаться, и двухметровая тяжеленная туша поползла по склону, оставляя за собой глубокую борозду.

– Уф! – громко сказал Лёлек и спросил почти весело: – Который по счету?

– Четвертый, – отозвался Плюмбум.

– А у меня только второй.

– Надо чаще встречаться.

Бывший сталкер опустил автомат.

– А я уже думал, что все, – плачущим голосом сказал Артур, стоявший рядом. – Думал, все. Они же очень опасные… эти… псевдогиганты?

– Цыпленок, – сказал Плюмбум устало. – Просто большой цыпленок. Их не нужно бояться, а вот опасаться – да, стоит.

– Он долго так может?

– Что?

– Скрестись.

– Долго, – ответил Лёлек. – Часа три как минимум. Спинной мозг не поврежден, а он за многое в его организме отвечает… Pseudogigantus vastus. Очень странное создание, загадочное. На самом деле зря Виктор называет его цыпленком – мы не знаем, от кого он произошел.

– Что вы болтаете? – взвилась Лара. – Надо Шурику помочь.

– Чего ему помогать? – сказал Лёлек. – Вон он идет.

И действительно – пока они трепались, отчаянный механик с трудом поднялся и, чуть прихрамывая, однако своими ногами, зашагал от дуба к друзьям.

– Смешно, – сказал Привалов.

– Чего тут смешного?

– Могли ведь дать дуба у дуба…

И все члены спасательной экспедиции захохотали – немного истерично, но с облегчением чувствуя, как отпускает сердце цепкий холодный страх.

– Ржете? – спросил Шурик, подойдя и подняв зеркальное забрало. – Тоже хочу поржать.

Тут он охнул, скривился и сел на землю.

– Переломы? – заволновалась Лара, она бегом спустилась к нему.

– Не знаю. Надеюсь на ушибы.

Плюмбум объявил привал. В любом случае стоило хотя бы час передохнуть и позавтракать – после атак мутантов бывший сталкер чувствовал себя выжатым, и вряд ли ученые, давно не посещавшие спортзал, бодрее его.

Лара с Лёлеком помогали Шурику-С-Цитатой вылезти из разгрузки и костюма. Чтобы внести свой вклад в процесс лечения, Плюмбум приблизился к ним и сказал:

– Повезло тебе, Шура. Удачно приземлился. Там же аномалий до черта, а ты ни в одном глазу.

– Ерунда, нет там аномалий.

– Как это?!

– Сам сходи посмотри. Чистое место.

Заявление Шурика-С-Цитатой озадачивало. В данной ситуации Плюмбум не мог поверить ему на слово – механик в шоке мог и напутать.

Виктор вновь настороженно огляделся вокруг, бросил коротко: «Я вернусь!» – и направился к месту падения Шурика, при этом постоянно сверяясь с детектором и картой ПДА. Обогнул по дуге умирающего псевдогиганта, который продолжал рыхлить склон своими чудовищными руконогами. Чтобы не мудрить, прошел по следу, который хорошо был различим в невысокой траве.

Механик оказался прав – ни «каруселей», ни «жарок» в указанном «Дланью» месте не было. Больше того, не было никаких меток, указывающих, что когда-то здесь росли аномалии. «Карусель» оставляет после себя характерный «ведьмин круг», а «жарка» – пепел от сгоревшей листвы и мазки копоти на камнях. Не говоря уже об артефактах.

«Длань» соврала. В третий – нет, в четвертый раз! Не определила аномалию, не заметила огромного кабана, прошляпила псевдогиганта, нарисовала аномалии там, где их никогда не было. Черт побери! Это не может быть промахом программы! И все это слишком похоже на чей-то злой умысел. Неужели тринадцатый отдел добрался теперь и до «Длани»?