Первая формула [litres]

– Повязки не снимай. К счастью, швы тебе накладывать не придется. Повреждений много, но они неглубокие. Если будешь вовремя менять повязку и пару-тройку раз наложишь мазь, все заживет. Впрочем, шрамы, возможно, останутся.

Я благодарно улыбнулся, до сих пор переживая ощущение победы:

– Слыхал, что женщинам нравятся… Ах!

Я сморщился, когда девушка сердито сжала мне руку, заставив вновь ощутить боль. Наконец она отвернулась и отошла.

Черт бы побрал Ради и его советы насчет женщин. Недоумок проклятый! Я слегка поработал пальцами и скривился. Больно!

Друзья, протолкавшись к площадке, взяли меня в оборот. Арам встряхнула за плечи так, что мозги в черепушке заболтались, а Ради прыгал вокруг, выкрикивая что-то восторженное и бессвязное:

– Ах ты хитрый мерзавец! Неужели ты победил? При каждой из шести последних схваток я ожидал, что твоя бечевка лопнет. Как тебе это удалось?

Арам бросила любопытный взгляд на катушку с бечевкой.

Чувствуя себя до крайности неловко, я спрятал ее под корпус змея, не дав рассмотреть хорошенько. Никто не знал, что я нанес на бечевку и катушку формулы малых плетений.

Ради тряхнул кошелем:

– Угадай, кто сегодня заработал тридцать серебряных монет?

– Сколько? – выпучив глаза, переспросил я.

При поступлении в Ашрам у меня было примерно столько же. Но выиграть подобную сумму за одно утро… Я взял деньги вдруг задрожавшими руками. Какой же тогда набрался банк на сегодняшнее состязание?

Узнать ответ я не успел, поскольку Нихам не замедлил отомстить.

Два невероятно могучих монаха протиснулись сквозь толпу. Один из них наставил на меня палец:

– Принятый Ари? – Потеряв дар речи, я молча кивнул.

– Против тебя выдвинуто обвинение в мошенничестве и неправомерном использовании плетений. Тебе придется предстать перед комиссией и обвинителем.

Вокруг зашептались, однако никто не осмелился назвать имя нажаловавшегося на меня человека.

Я от всего сердца проклял Нихама и собственную глупость. Что стоило взять и перерезать бечевкой его горло… Моя рука сжала посох так, что из-под бинтов снова заструилась кровь.

Толпа раздвинулась, освобождая дорогу, ступать на которую совсем не хотелось. Я убрал кошель в карман, взял под мышку змея и двинулся за монахами, сопровождаемый шушуканьем.

– Обманщик…

– Так, значит, все правда… Он действительно умеет создавать плетения…

– Но как?..

– Что он сделал?..

Я шел с высоко поднятой головой, не обращая внимания на шепот. Мы добрались до комнаты, в которой меня принимали в Ашрам. Все риши были на месте, даже Ватин.

Мой друг здорово осунулся. Лицо его заострилось, стало почти волчьим. Ни гордой осанки, ни насмешливой улыбки. Уж не заболел ли? Тусклое освещение Шахты придавало его глазам нездоровый желтый оттенок. Наверное, Ватин просто сильно утомился.

Мастер духа сделал вид, что меня не признал, когда я, придерживаемый за локти монахами, встал перед столом. За спиной раздались шаги, и я обернулся.

Нихам… Разумеется, без сопровождения.

Мастер духа откашлялся в кулак:

– Что ж, раз все собрались, можно начинать. Принятый Ари, Кейтар Нихам выдвинул против тебя обвинение, заявив, что ты обманным путем использовал плетение во время Атрайана. Что ты можешь сказать по сути?

Я переступил с ноги на ногу и ощутил, как зачесались раны. Вспомнил трюки, которым научился в театре, прислушиваясь и наблюдая за лицедеями, и постарался выдержать спокойный и ровный тон.

– Я не знал, что воздушных змеев запрещено усовершенствовать. Кстати, всем известно, что змей Нихама конструировал мастер со стороны. Или это не в счет?

– Чертов Оскверненный! Кровь и пепел Брама, не уходи в сторону от вопроса! – Голос Нихама дрожал от ярости, грудь бурно вздымалась, он пытался испепелить меня взглядом.

– Кейтар Нихам! – прогремел в Шахте окрик Мастера духа. – Дай ему договорить, а свои проклятия держи при себе.

Я стиснул зубы. Похоже, директора более всего возмутило, что подонок поминает всуе имя Брама, а оскорбления в мою сторону его нимало не тронули.

– Итак, Принятый Ари, что ты ответишь на мой вопрос?

Директор успокоился и принял обычную позу, положив подбородок на сплетенные пальцы.

Я на секунду задумался:

– Разве обязанность доказать обвинение не возлагается на самого обвиняющего? Кейтар Нихам сделал заявление, но где же доказательства? Я использовал плетение? Почему он так говорит? Должно быть, расстроен поражением? – Я картинно выставил вперед перевязанную руку, сделав вид, что от боли теряю над собой контроль. – Я уплатил цену за первое место. Откуда у меня раны, если победа досталась за счет магии?

Мастера обменялись смущенными взглядами.

Директор обернулся к Нихаму:

– Принятый Ари прав. Предъяви же улики, Кейтар Нихам.

Тот, подобно мне в начале разговора, переступил с ноги на ногу и взглянул в сторону Мастеров в поисках поддержки. Не встретив ни одного ободряющего взгляда, заговорил:

– Ну, вы же наверняка слышали об Ари разные истории.

Вроде как и не спрашивает, утверждает. Впрочем, довод слабенький.