Первая императрица России. Екатерина Прекрасная

– Ваше Величество, позвольте мне, несведущей в делах войны женщине, тоже сказать свое слово! – скромно попросила она, и Петр ответил таким благодарным взглядом, который искупил в сердце Екатерины все его прошлые несправедливости и обиды. Полускрытые ночной мглой фигуры вождей петровской армии оживились и придвинулись поближе. Они были готовы слушать: все они, и Шереметев, и Репнин, и Вейде, и другие – уважали и любили ее, каждый по-своему, но искренне и тепло. И Екатерина заговорила. Если бы некий ученый хронист, составляющий историю похода на Прут, попросил бы ее потом пересказать свою пылкую, сбивчивую и чувственную речь, она бы, верно, не смогла утолить его любознательности. Она говорила о том, что знала более других, – о любви к государю Петру Алексеевичу, о вере в его светлую звезду и исполинский разум, о долге и чести – понятиях не пустых даже для женщины, тем более для такой женщины, как она! Екатерина клялась идти за своим венценосным возлюбленным до конца, даже если больше никто не последует за ним, стыдила испытанных храбрецов за их внезапное малодушие, взывала к их гордости… И с каждым ее словом поднимались опущенные головы, распрямлялись плечи, глаза наполнялись прежней верой и верностью.

Когда она закончила говорить и, почти обессилев, опустилась на шереметевский походный стульчик, продолжение похода было уже решено для всех.

– Спасибо, Катя, друг мой сердечный, помощница моя нелицемерная! – прочувствованно сказал Петр и нежно погладил ее по волосам. – Господа совет, вам ведома моя воля. Через час трубить поход и сниматься с лагеря. Выступаем вперед, на Яссы, к другу нашему Кантемиру. На великую викторию, на посрамление басурманам! С нами Бог!

– Виват! – негромко, но убедительно отозвались сподвижники Петра. Каждый поспешил к своим войскам, каждый был снова готов выполнять державную волю своего государя. В этих бесплодных степях рождалась безжалостная к себе и горькая философия воинского служения России: «Делай что должно, и будь что будет!»

* * *

Они все-таки дошли до Прута! Месяца июля 1-го дня, в лета от Рождества Христова 1711-го, авангарды российской армии завидели вдали смутный блеск реки. Известие о близости воды полетело от полка к полку, от роты к роте со скоростью лесного пожара.

– Вода, братцы! – орали, кричали и шептали обезумевшие от жажды люди. – Речка Прут!.. Дошли!!!

Драгуны и казаки первыми пустили вскачь изморенных коней, умножив свое стремление к спасительной серебристой ленте на стремление своих скакунов. Артиллеристы гнали во весь опор свои запряжки – орудия подпрыгивали на ухабах и переворачивались, обрывая постромки, калеча лошадей и прислугу. Пехотинцы бросали строй, бросали ружья и амуницию и толпами бежали следом, спотыкаясь, падая, поднимаясь, умирая на бегу… Приказов офицеров никто не слушал. Солдаты не чувствовали даже ударов древками протазанов и ножнами шпаг, которыми пытались удержать их в строю сержанты, поручики и капитаны. Отчаявшись удержать дисциплину, командиры смешивались с нижними чинами и бросались к воде. Добравшись до реки, одни бросались в нее прямо в одежде и счастливо смеялись, другие погружали голову и пили, пока хватало дыхания, третьи, пораженные внезапным оцепенением, долго стояли над желанной влагой на коленях и тихо плакали, прежде чем сделать первый глоток.

Если бы враг появился в этот момент, вряд ли встали бы в ряды, чтобы отразить его, даже прославленные Преображенский и Семеновский полки… На несколько часов армия перестала существовать: были десятки тысяч предельно измученных людей, стремившихся к реке и жадно насыщавшихся. Вскоре многие слегли с жестокими болями в желудке: вода в Пруте была нечиста.

Петру не оставалось ничего другого, как расположить армию лагерем на правом, восточном, берегу Прута, отложив переправу до тех пор, пока не подтянутся растянувшиеся по степи обозы и арьергарды. Огромный стан в первые часы был абсолютно беззащитен: даже побоями и угрозой казни было невозможно заставить людей взяться за лопаты и начать окружать лагерь земляными укреплениями и деревянными рогатками[29]. Окапываться и ставить палатки начали только к вечеру…