Первая исповедница

— Ты слышал генерала. Я уважаема. Это новость для меня, но, может быть, не для мужчин внизу, в подземелье. Они, конечно, не ждут, что женщина — жена их умершего Первого Волшебника — появится среди них посреди ночи.

Мерритт снова приобрел взволнованный вид.

— А чего хорошего в том, что ты собираешься делать?

— Неожиданность — иногда лучшее преимущество воина.

Он посмотрел подозрительно.

— Ты где это слышала?

— Барах говорил.

— Он прав, но сейчас момент отличается от того, который обычно есть.

— Вот почему эта неожиданность будет работать в наших интересах.

— А если нет?

Магда взяла его за руку, придвинувшись поближе, и они начали спускаться по каменным ступеням широкой лестницы. Шаги эхом разносились по пролету, поэтому она понизила голос.

— Мерритт, мы должны попытаться. Время работает против нас. Если ее не казнили раньше или даже сегодня, пока я спала, они, несомненно, обезглавят ее в ближайшее время, может быть, даже завтра. Нам нельзя медлить. Если колдунью судили и приговорили к смерти, то ее не собираются держать живой долго в подземелье, несколько дней от силы. Каждый день увеличивает вероятность того, что мы никогда не спасем ее. Может быть, она ничего не знает и не сможет помочь, но что, если все-таки знает что-то о происходящем здесь, в Замке, или что-то о планах императора Сулакана? Кстати, ее судили втайне от людей, у кого-то должна быть причина хотеть избавиться от нее. В конце концов, почему Лотейн не захотел судить ее публично, чтобы он мог добавить еще одного казненного предателя в свой список достижений? Может, он делает одолжение? Или защищает кого-то? Может быть, даже защищает себя? Почему суд прошел скрыто от общественного внимания?

— Меня интересовало то же самое. — Мерритт посмотрел вверх и вниз по лестнице, чтобы убедиться, что никого не было рядом. — Что мы действительно должны спросить у себя, так это почему они оставили ее в живых так надолго.

— Что ты имеешь в виду?

— Если они обвинили ее в шпионаже и приговорили к смертной казни, может, у кого-то есть причины хотеть ее смерти. Возможно, чтобы не дать заговорить. Так что, если это правда, и они хотят заставить ее молчать, то почему, просто, не привели приговор в исполнение сразу после признания вины? — Мерритт наклонился ближе и выгнул бровь. — Если они хотят ее смерти, то почему держат в живых так долго?

Магда поняла, что подразумевал Мерритт.

— Ты имеешь в виду, что ее пытали? Думаешь, они еще не убили ее только потому, что вытаскивали сведения?

— Разве любой шпион в Замке не захочет узнать, есть ли у нее какие-нибудь товарищи, убежавшие с ней, а если есть, как много они знают о людях императора Сулакана, которые могут быть здесь тайно? Убийство не будет решением их проблем, если она уже поговорила с людьми здесь, в Замке, и назвала имена предателей, работающих на императора. Они должны выяснить это прежде, чем убьют ее, не думаешь?

Магда взглянула на него.

— Для предателя, беспокоящегося о собственной безопасности, узнать, как много она знает, было бы достаточной причиной для допроса.

Мерритт махнул рукой.

— Но это лишь гипотезы. Насколько мы знаем, она может быть на самом деле шпионкой или даже убийцей, выдающей себя за перебежчика. Возможно, колдунья намерена использовать дар, чтобы убить наших руководителей. Или они хотели закрытого суда для того, чтобы найти сообщников. Может быть, они поступили правильно, раскрыв ее планы. Насколько мы знаем, они могли легко обезглавить ее в самом начале, сразу после осуждения. Мы не знаем, жива ли она еще.

— Все больше причин, чтобы спуститься в подземелья, как только сможем. Нам может никогда не выпасть еще один шанс узнать правду. Она может оказаться убийцей, как и перебежчицей, которая хочет помочь. И если ее пытали, достаточно скоро колдунью будет не больше мертвого заботить, как нам помочь.

Мерритт обдумывал слова, пока они продолжали идти вниз по широкой лестнице, ведущей на более низкие уровни. Лестничная клетка был основным проходом, позволяя ополчению быстро перемещаться между различными областями Замка. Поскольку они то и дело преодолевали пролет за пролетом, несколько патрулей разминулись с ними, поднимаясь вверх.

— Не нравится мне это, — сказал Мерритт после того, как группа из полдюжины солдат, поднимавшихся по лестнице, была достаточно далеко от них, чтобы не услышать. — Но должен признать, твои слова имеют смысл. Мы не узнаем ответы на все эти вопросы — жива ли она еще, и если да, то в состоянии ли говорить, — если не спустимся вниз и не посмотрим собственными глазами.

— Что меня беспокоит, — произнесла Магда, — так это то, что охрана этих подземелий не обязательно будет разумной.

— Скорее всего, нет. Поэтому их и поставили охранять подземелья. Некоторые очень неприятные преступники и убийцы содержатся там, прежде чем будут казнены. Охранники должны быть жесткими людьми.

Когда они добрались до подножия лестницы, Магда направилась в самый широкий коридор. Он привел к огромной камере внизу в сердце нижнего Замка. Их тени от факелов скручивались вокруг, когда они быстро спускались вниз в простой зал.