Первая книга

   - Нет. Но Круг не просто так назначил меня. Я провела много времени на улицах города, как этого, так и других. Я чувствую запах будущих неприятностей, сэр Дрейс, - Лиана вздохнула, - и надеюсь, вы поверите мне, что предотвратить их проще, чем бороться.

   Альваро сделал едва заметное движение, и ледяная игла, не задев ни волоса, пролетела мимо, разбившись о купол арены. Его же небольшие шарики огня, пробиваясь сквозь защиту противника, лишь росли. Леди де Ольсен, стоявшая на против, с трудом возводила одну защиту за другой, но ее щиты, казалось, лишь прибавляли силы заклятиям Альваро. Шаг за шагом, она отступала по черному песку к границе, за которой ждало поражение.

   Дуэли на таких праздниках в Империи были обычным делом. В данном случае, соперницей Альваро стала леди де Ольсен. На реплику молодого лорда Коста, что именно ему и его друзьям выпал долг возродить честь Империи, леди позволила себе заметить, что подобные высказывания от неоперившегося мага, пришедшего на все готовое, говорит о недостатке интеллекта и переизбытке наглости. Теперь ее правота подверглась испытанию дуэлью и, как стали замечать зрители, не выдерживала напора юного мага. Последний огненный удар Альваро разрушил ее защиты и леди пришлось признать поражение, не рискуя превратиться в факел.

   Альваро поклонился в ответ на извинения и проводил глазами двух источников Ольсен. Один из них был мертв, другой теперь по законам дуэли принадлежал Коста. Молодого лорда уже перестало удивлять нестерпимое желание магов, закончивших Академию годы назад, но с тех пор так ни разу и не использовавших магию, доказать ему что-то. Альваро мог позволить себе уверенность, что в этом зале практически никто не сможет ему противостоять в схватке заклятий. Оставалось лишь находить и наказывать тех, кто по его мнению должен быть наказан.

   Наступал поздний вечер и последней традицией победного праздника был ужин. Множество столов заняли зал, дав место тысячам закусок, от северных угрей до сушеного мяса ездовых птиц в специях. Но основой всего, конечно же было вино. Легендарное Вино Славы, как ни странно, не было определенным сортом. Традиция, описывающая отмечание побед, позволяла сложным образом вычислить, какой сорт и какого года подходил в данном случае. И напутай что в этом устроители - никто бы не заметил, так как тонкости ее никому, кроме них, и не были известны. Также в традицию входило, что праздновать нужно было стоя, чтобы гости посчитали ужин за знак признания, а не за бесплатную возможность наесться до отвала.

   Первым, как и принято, высказался Верховный Лорд Корхорен, описав каких высот Империя достигла, что сумела справиться с застарелым врагом. Затем и остальной Круг не преминул упомянуть о своей исключительности и вкладе в общую победу. Дрейс постарался ограничиться хвалой легиону в целом. Но прочие аристократы, участвовавшие в кампании, развернули его слова цветистыми оборотами. Вино, отливающее золотом и слегка отдающее фруктами, лилось в бокалы. Почетные тосты закончились, и каждый уже просто вставлял свое слово. Дождавшись просьбы одного из магов рассказать о будущих победах Империи, Альваро поднял и свой тост. Постаравшись говорить громче прочих, он сумел привлечь внимание:

   - Благородные господа и дамы! Позвольте мне, от имени нового поколения Империи, поднять этот бокал. Я слышал тут много слов. Победа. Отвага. Доблесть и слава. Но одно слово я не услышал, хотя оно сейчас куда важнее других, ибо даже в этот раз мы позволяли себе его забывать. Честь - вот то слово, которое звучит в моем сердце. Именно она привела нас сюда. Честь определяет нас и ведет нас. И наши поступки должны прежде всего определяться ей! Я поднимаю этот бокал за леди Джанет Диммерхайм. За ту, что приняла смерть, как подобает по чести, не взвешивая цену. Ибо честь - бесценна! Нет ее - нет и аристократа. Кто из вас может такое сказать про себя? Мы обязаны нести на себе бремя высшего статуса. Не позволим же славе настоящего затмить наш взор, и вспомним о том, ради чего мы рождены!

   Дрейс, скривившись, ответил. Тихо из-за тишины, вызванной словами Альваро, его собственный ответ был слышен всем:

   - Ты многовато говоришь о чести, сэр Альваро Коста. Но честь ли в том, что делала Джанет? Она была преступницей. И тот, кто, как ты просишь, последует за ней - будет преступник! Что за порядок будет построен на твоих словах о чести? Если бы вы поменьше о ней думали, поменьше думали о том, какие поступки достойны, а какие нет, то проклятого порядка было бы куда больше!

   - Порядок? - Альваро прижал в ярости уши и устремил взгляд на Дрейса. - Порядок? То, что ты делаешь, это нельзя назвать порядком. То, как ты приказал перебить жителей Каменного этим ядом, это не порядок! Это убийство, после которого руки по локоть в крови невинных!

   Дрейс с грохотом ударил кубком по столу: