Первая книга мечей

— Милейший кузен Эндрю, я полагаю, что его светлость рассчитывает на более активную помощь с вашей стороны. Вам следует разослать поисковые команды по всем вашим владениям. И как только убийца будет найден, его тут же следует отправить на суд герцога. А вместе с ним, конечно же, и украденный им меч.

— Вы уже дважды назвали меня кузеном, — возвысил голос сир Эндрю. — Мы что, действительно с вами родственники?

В его рокочущем басе прозвучало явное возмущение подобным предположением. Сидевшая по правую руку от него дама Йолди также всем своим видом выразила неодобрение. Хью Сеймурский тут же попытался разрядить обстановку:

— Сир Эндрю, ее светлость назвала вас так лишь для того, чтобы внести в разговор более дружескую ноту.

— Ах вот как? Что ж, позвольте мне в таком случае на пару минут размечтаться и представить себя членом многочисленной семьи герцога. Это ведь так замечательно, когда знаешь, что находишься под его защитой… И что любой, кто попытается причинить мне вред — будь это хоть младенец, — тут же будет отловлен и примерно наказан… Кстати, вы собираетесь остаться на ярмарку?

Леди Марат позеленела от ярости и с трудом удержалась от того, чтобы вскочить с кресла и этим завершить визит. Дама Йолди, чье внимание привлек уже некоторое время доносившийся с улицы шум, поднялась и выглянула в окно.

— У меня для вас приятное известие, сир Эндрю, — промолвила она официальным тоном. — Прибыли приглашенные вами охотники на драконов.

Но в ее глазах верный рыцарь прочитал гораздо больше, чем она сказала вслух.

Глава 9

Что-то ударило Нестора по голове, и он во второй раз за последний час потерял сознание. Правда, теперь ненадолго. Когда он снова пришел в себя, то обнаружил, что по-прежнему прижат к груди летящего в метре-двух над клубящимся туманом дракона с необычно большими крыльями. Левое плечо и рука ужасно болели, но теперь чудовище ослабило свою хватку настолько, что Нестор испугался, что оно в любой момент его может выронить. Он знал, что взрослый мужчина — достаточно тяжелый груз для существа, которое летает с помощью крыльев, а не магии. (Несколько минут назад он бы вообще сказал, что подобному существу это не по силам.) Чувствовалось, что из-за добычи монстру нелегко удерживать высоту. Туман становился все прозрачнее: сквозь него можно было уже разглядеть землю и речную гладь. Впереди показалась роща, и вскоре дракон начал маневрировать между деревьями. Как ни велики были его крылья, подняться над рощей у него все же не хватало сил.

По мере того как тварь то теряла, то набирала высоту, Нестор, уверенный, что она его вот-вот уронит, переходил от надежды к страху. Но в любом случае сам он пока ничего не мог предпринять для своего спасения: обе его руки были плотно прижаты к телу. Повернув голову вправо, он увидел совсем недалеко от себя все еще торчавший из чешуйчатого брюха меч. Из раны слабо сочилась радужная кровь. Если бы он сумел высвободить руку и схватить рукоять… Но на такой высоте не стоило даже и пытаться.

Огромные крылья мощно вздымались и опускались, но было видно, что чудовище уже выбивается из сил. Невзирая на чешую и цвет крови, Нестор сильно сомневался в том, что утащившая его бестия является настоящим драконом. Он столько лет охотился на них, что ему казалось, он уже знает все существующие разновидности этих ящеров. Да и Драконосек при встрече с настоящими драконами всегда вел себя иначе. Может, это гибрид, специально выведенный для какой-то надобности в чьем-то частном зверинце?

Кстати, с мечом связано что-то очень важное… Но что, припомнить никак не удавалось — слишком болело плечо, слишком кружилась голова и слишком дикой была ситуация, в которой он находился. «Нет, долго ему меня не удержать, — назойливо вертелось в голове. — Ни одно летающее существо не в силах так долго нести взрослого мужчину. Оно меня вот-вот уронит». Конечно, он не из самых крупных и высоких, но…

Поддавшись панике, охотник за драконами изо всех сил вцепился пальцами в чешуйки на груди монстра. Перед глазами у него стояли чайки, разбивающие твердые ракушки о прибрежные скалы. Как только тварь наберет нужную высоту… Нестор забился, пытаясь освободить руки, но тварь словно и не заметила его слабых попыток.

На несколько минут сознание снова оставило его. Открыв глаза, он увидел, что теперь они влетели в полосу тумана настолько плотного, что даже хлопающие рядом крылья были едва видны. Затем внезапно посветлело, и Нестор понял, что тварь летит на большой высоте. Внизу расстилалось колышущееся серое море густого тумана, над которым не поднималось ни одной макушки дерева. Они летели прямо на светящийся белый круг — невидимое сквозь облака солнце. «Эта чертова уродина добилась-таки своего», — подумал Нестор, к собственному удивлению невольно восхитившись упорству крылатой твари.