Первая книга мечей

Полет между колышущимся серым морем тумана внизу и клубящейся белой пеленой облаков наверху продолжался довольно долго. И если на земле разглядеть ничего не удавалось, то в разрывах облаков то и дело просвечивало ярко-синее небо. Это было похоже на сон, но однажды, забравшись высоко в горы, Нестор уже видел нечто подобное:

Большая высота каким-то образом уменьшала страх того, что тварь его уронит. Нестор повернул голову и следил за тем, как глубоко засевший в теле монстра меч плавно поднимается и опускается в такт движению огромных крыльев. Кровотечение почти совсем прекратилось. Нестор хорошо знал, что чешуя драконов необычайно прочна и ее не сокрушить никаким обычным оружием, но этот меч…

И вновь вернулась навязчивая мысль: ни один дракон не в состоянии поднять взрослого человека. Правда, в старинных легендах рассказывалось о грифонах, некогда возивших на спине управлявших ими магов. А в еще более древних сказаниях Прежнего мира повествовалось о каком-то летучем коне…

Нестору казалось, что полет продолжается уже вечность, на самом деле они летели всего несколько часов. Наконец туман внизу начал рассеиваться и открыл безрадостную гладкую равнину Великого болота. Сориентировавшись по солнцу, Нестор понял, что они летят куда-то на юго-запад.

Довольно скоро на болотистой равнине стали появляться небольшие островки глинистой суши, поросшие деревьями или кустарником. Внезапно дракон по большой спирали пошел на снижение. Его целью был один из этих диких, безжизненных островков. И через несколько минут они приземлились.

Над самой поверхностью тварь выпустила Нестора из лап, и он сильно ударился о жесткую землю. Но не успел он сообразить, что произошло, как драконья лапа ухватила его за правую ногу и вновь подняла в воздух. Тварь пихнула его лодыжку в развилку ветвей одного из деревьев, и он повис вниз головой на высоте пяти метров от земли, словно вывешенный для вяления окорок.

От боли и отчаянья Нестор закричал, но крики не произвели на его мучителя никакого впечатления. Монстр сложил крылья и неуклюже съехал по глинистому склону вниз до находившегося метрах в пятнадцати — двадцати края топи. Подойдя вперевалку к черному окну в трясине, он наклонился к нему и принялся пить. По-прежнему торчавший у него из ноги меч, казалось, вовсе его не беспокоил.

«А когда он напьется, возможно, ему придет охота перекусить?» — в ужасе подумал Нестор. Он попытался дотянуться до державших его ветвей, но все тело безумно болело и мышцы затекли от длительного полета в объятиях крылатой бестии. А левая рука вообще практически не действовала. Пальцы правой руки уже почти дотянулись до лодыжки, но соскользнули по гладкой коре, и Нестор с воплем опять повис вниз головой. Но даже если бы ему и удалось как-то освободить ногу, единственное, что его ожидало, — это падение с пятиметровой высоты на ссохшуюся до плотности камня глину.

Со стороны болота раздался какой-то плещущий звук, и Нестор повернул голову. Дракон запустил переднюю лапу в воду и почти тут же вытащил ее. В его когтях извивалась огромная змея. Даже глядя на все происходящее вниз головой, Нестор смог определить, что полосатая змея была толщиной с ногу взрослого мужчины. Она билась, шипела и пыталась кусаться, но ее зубы не могли проткнуть чешуи дракона. Даже после того, как ящер перекусил ее пополам и хвост бессильно повис, верхняя часть змеи какое-то время продолжала слабо сопротивляться.

Нестор попытался успокоить себя тем, что дракон явно предпочитает змеиное мясо человеческому. Он еще раз попытался освободиться, и вновь его усилия привели только к вспышке бессильной ярости.

Нестор опять потерял сознание, а когда пришел в себя, оказалось, что он вновь прижат к груди своего похитителя. На сей раз объятия дракона были слабее, но это мало радовало — теперь тварь летела над самой поверхностью болота, чуть ли не макая свою жертву в гнилую воду. Справа и слева проносились кривые деревья, с которых со страшным гвалтом вспархивали стаи птиц. Где-то рядом пронзительно захохотал монашник.

Сколько длился полет над болотом, Нестор сказать не мог — он несколько раз терял сознание и приходил в себя. Если за все это время тварь даже не попыталась его съесть, то что ей вообще надо? Неужто она несет его в свое гигантское гнездо на корм детишкам? О нет, ради всех богов, только не это! Похоже (раз у него стали появляться подобные мысли), он начинает сходить с ума. Да ведь всем известно, что драконы не строят гнезд и не выкармливают детишек!.. И что ни один дракон не в силах поднять в воздух взрослого человека…