Первая мировая война

Целью сражения при Ханне было оказание помощи осажденным в Куте. В самом Куте, по контрасту с безумной летней жарой, в это время снег с дождем и ледяным ветром осложняли и без того бедственное положение защитников, в том числе раненых, которые не могли получить срочную медицинскую помощь. «Лежа в глубоких лужах посреди моря грязи, – писал один из историков, – они должны были испытывать самые страшные мучения; в истории страданий, которые когда-либо переживала британская армия, то, что выпало на их долю в ночь на 21 января 1916 г., несопоставимо, пожалуй, ни с чем, кроме Крыма» [117]. «Черный день для Кута в целом и для меня в частности, – записал в дневнике Э. О. Мосли. – Около шести утра вода хлынула в сторону редута Д и залила траншеи по горло. Никакие самоотверженные усилия саперов не могли остановить ее». Турок тоже затопило, и они стали покидать свои траншеи. «Было очень забавно наблюдать, как они вылезают наверх там, где раньше виднелись лишь их кирки и шлемы… Мы с огромным удовольствием открыли огонь по этой беспорядочной толпе».

Генерал Эйлмер, командующий войсками, посланными для снятия осады, уже переставал верить в успех. «Сильно сомневаюсь в моральном духе многих индийских частей, – телеграфировал он 24 января генералу Таунсенду, – у меня самые ужасные подозрения о масштабе самострелов среди них». Он не думал, что сможет прорваться в Кут даже в случае подхода подкрепления. Таунсенд ответил, что ему следует продержаться «восемьдесят четыре дня». Но и он был скептически настроен по отношению к индийцам. «Одна или две настоящие британские дивизии – все, что нам нужно, – телеграфировал он Эйлмеру. – Пришло время потребовать настоящие белые войска для заморских территорий и армейский корпус для спасения и удержания Месопотамии, если правительство считает это необходимым».

Новое измерение боевым действиям придавали новая техника и изобретения. 29 января начались испытания первого британского танка. Более года назад Черчилль призвал изобретателей и технических специалистов разработать эффективный проект. Военный кабинет остался равнодушен, но для начала экспериментов Черчиллю удалось найти деньги в Адмиралтействе. Он также поддерживал тех, кто, как и он, верил, что танки помогут покончить с застоем траншейной войны и существенно сократить потери в живой силе, что уже стало кошмарной особенностью всех наступлений на Западном фронте.

Германия сохраняла господство в воздухе. И здесь Черчилль, работая в Адмиралтействе, а затем и в письмах с фронта, настаивал на важности создания мощной военной авиации с перспективой обеспечить наземные войска защитой как в виде воздушной разведки, так и воздушного прикрытия. В британском обществе немецкая активность в небе по-прежнему вызывала тревогу. 31 января девять дирижаблей пересекли Северное море и сбросили 389 бомб на центральные графства Англии [118]. Один из «цеппелинов» на обратном пути рухнул в море. Все шестнадцать членов экипажа погибли.

На море 1 февраля от бомбардировки с воздуха впервые затонул грузовой корабль. Это был британский транспорт «Франц Фишер». Его атаковал немецкий самолет в трех киломерах от Кентиш-Нока. Погибли тринадцать членов экипажа. Через неделю недалеко от Бейрута немецкая подводная лодка торпедировала французский крейсер «Адмирал Шарне». Он ушел под воду за четыре минуты. Погибли 374 французских моряка, в живых остался только один. Эта подводная лодка, U-21, под командованием Отто Херзинга, уже потопила один британский линкор у берегов Шотландии и два у Галлиполи.

В середине февраля и немцы, и французы с англичанами уже думали о победоносных наступлениях на Западном фронте. Немцы были на финальной стадии разработки плана того, что, как они полагали, станет успешной войной на истощение противника: мощного наступления на французскую крепость Верден. В XVIII в. знаменитый военный инженер Себастьен ле Претр де Вобан выбрал его ключевой крепостью по дороге на Париж. Но в 1792 г. защитники Вердена под натиском прусской армии продержались лишь два дня. Весть о его падении вызвала панику в Париже и стала непосредственной причиной устроенной там в сентябре резни. В 1870 г. Верден капитулировал перед немцами после шестинедельной осады. В сентябре 1914 г. Жоффр в рамках своего стратегического плана приказал генералу Саррайлю оставить крепость. Саррайль отказался это сделать. На протяжении 1915 г. передовые линии фронта немцев располагались всего в 15 километрах от центра города. Теперь он стал главной целью немецкого наступления 1916 г.

Пока немцы строили планы наступления на Верден, британцы и французы готовились совершить летом решающий прорыв на Сомме. Уверенные в успехе, британское и французское правительства 14 февраля в Гавре выступили с совместной декларацией, в которой заявлялось, что мир с Германией не может быть заключен до восстановления независимости Бельгии и выплаты ей финансовых репараций за ущерб, нанесенный во время немецкой оккупации.