Первая война за иракскую нефть. Месопотамский театр Первой мировой

Между тем сразу после возвращения Таунсенда в Ирак в Басре между ним и Никсоном состоялся разговор о скором наступлении. В приватной беседе командир дивизии поделился с командиром корпуса планом в случае успеха и беспорядочного бегства османов преследовать их до самого Багдада, как это было под Амарой. Таунсенд был готов взять на себя ответственность и войти в город, даже несмотря на отсутствие политического решения имперского правительства. Правда, он рассчитывал, что Никсон в своих приказах позволит ему «энергичное преследование разбитого противника»[17]. Тот заверил Таунсенда, что не возражает против похода прямиком на столицу Ирака, и даже попросил заранее телеграфировать, чтобы он успел войти в город вместе с ним (и тоже получить лавровый венок). Командир 6-й дивизии также запросил шестимесячный запас провизии для своего соединения, но в этом Никсон отказал. По правилам, установленным индийским генштабом, войскам полагалось иметь при себе не более шестинедельного запаса. На свой страх и риск Таунсенд приказал штабу дивизии запастись продуктами на полгода, разместив их в Амаре, чтобы после захвата Кута переместить их туда. Это сыграло свою роль несколько месяцев спустя.

В двадцатых числах августа 6-я дивизия медленно сосредоточивалась в деревне Аль Гарби выше Амары по течению Тигра. Чтобы усилить ударную группировку и компенсировать нехватку личного состава, к ней присоединили 30-ю бригаду 12-й дивизии, правда, в половинном составе (всего два пенджабских батальона) — размазывание британских сил по огромной территории ощущалось все острее. Подвижные силы Таунсенда состояли из 6-й индийской кавалерийской бригады и экспериментального автоброневого подразделения из нескольких бронеавтомобилей и грузовиков. Автомобилисты совсем недавно разгрузились в Басре. Их основной задачей являлась оценка пригодности театра боевых действий для автотранспорта и проверка материальной части в жарком климате. Всего у Таунсенда было 11 000 человек, 28 орудий и 40 пулеметов.

Речные силы из-за нехватки судов с малой осадкой и необходимостью непрерывно снабжать многочисленные гарнизоны в междуречье оказались крайне малы — «Комет», «Шайтан» и «Сумана» с четырьмя буксируемыми катерами баржами с установленными на них 4,7-дюй-мовыми орудиями. Бессменного предводителя моряков капитана Нанна на время отозвали на Цейлон, его сменил только оправившийся от ранения, полученного под Насирией, лейтенант-коммандер Куксон.

Об османских силах имелись лишь отрывочные сведения. Британцы считали, что их встретят пять-шесть тысяч солдат при дюжине орудий. О строительстве новых оборонительных позиций разведорганы дивизии и корпуса знали со слухов, но ни штабы, ни командиры не сомневались, что турки смогут противопоставить им только то, с чем англичане уже с успехом справлялись в прошлом.

Впервые с начала операции из-за недостаточного количества судов войскам предстояло провезти часть припасов посуху и преодолеть основное расстояние до цели пешком. Тыловикам 6-й дивизии не хватало до укомплектования почти 300 мулов. Во многом это обуславливалось тем, что с момента высадки в ноябре прошлого года основную логистическую нагрузку нес речной транспорт, и командование в Индии приняло решение не отправлять в Месопотамию тягловых и вьючных животных вместо больных и умерших.

В поход выступили 11 сентября. Пешие колонны под прикрытием кавалерии совершали марши в темное время суток, с 2:00 до 8:30, и отдыхали днем, в жару. Несмотря на это, в первые два дня марша болезни выбили из строя 101 бойца. У деревни Саният пришлось остановиться. Разгрузив припасы, корабли вернулись в Аль Гарби за гаубицами и второй партией предметов снабжения.

Столь медленные темпы наступления вызывали определенную тревогу в штабах 6-й дивизии и подчиненных ей бригад. Было ясно как день, что османы прекрасно осведомлены о намерениях и маршруте движения противника. Однако британцы не видели в том большой проблемы, так как в прошлом информированность неприятелю не помогла.

Пока войска под командованием Таунсенда ползли к Куту, индийский главком сэр Бошамп-Дафф, словно почувствовав замыслы подчиненных, прислал Никсону категорический приказ ни на метр не продвигаться за Кут. Но по неизвестным причинам командир корпуса не передал этот приказ генералу.

В Санияте организовали передовой аэродром, с которого взлетел на разведку взятый на барже самолет. Привезенные им сведения не обрадовали британцев даже с учетом невысокой точности информации. Аэрофотосъемка еще только приживалась на Западном фронте, а до такого третьестепенного фронта, как Месопотамия, добраться не успела. Поэтому пока пилот под бодрящим огнем из окопов кружил над османскими позициями на малой высоте, летнаб сидел в открытой трясущейся кабине, зарисовывая и записывая все увиденное в планшет.