Первая заповедь Империи

— Ага… Я солдат, Нин. Меня никогда не интересовал бизнес как таковой. Я могу командовать пятёркой бойцов при выполнении боевой задачи… но слабо представляю себе, как организовать работу обычной закусочной. Когда-то давно я читал в голонете одну статью о людях, выигрывавших в государственных лотереях огромные суммы денег. И у нас, и в АДСП, и в Ниппонии. Суть была в том, что они тут же пускались во все тяжкие: кто себя ублажать, кто творить добро на всей земле. Но результат всегда оказывался печальным. Деньги заканчивались, люди опускались на самое дно, а их амбициозные проекты почти всегда оборачивались мыльными пузырями, в то время как потраченные на них огромные суммы оседали у недобросовестных подрядчиков, управителей и организаторов со стороны.

— Боишься, что кто-то украдёт твои деньги? — довольно ехидно спросил искусственный интеллект. — Максим, ты как будто в каменном веке живёшь! Вся финансовая система человеческого космоса регулируется искинами! А мы, знаешь ли, лишены многих ваших недостатков. Всего-то нужно прикупить десяток-другой моих сородичей, заточенных на финансовую деятельность, и…

— Милая моя, солнышко лесное! — перебил я мою самодовольную помощницу. — А кто их «прикупать» будет? Забирать с заводов, размещать, активизировать и, кстати, настраивать? Ты, да я, да мы с тобой? Нет, дорогая моя. Делать это будут совершенно чужие и неизвестные ни мне, ни тебе люди. И искины, по сути, будут не моей, а их собственностью. Или ты забыла, что мы находимся за уйму световых лет от дома, плывём где-то на израненном в боях супере в пустоте «Тёмной Зоны»? Ладно, всё это пустой разговор… надо дочитать этот чёртов дневник и уходить отсюда.

Я резко сел, и в тот же момент меня пробил холодный пот, а по спине побежали мурашки. Хомячок, реальная и объёмная, лежала на диване всё в той же позе и широко открытыми глазами смотрела на меня. Это было настолько неожиданно, что я далеко не сразу пришёл в себя. Девушка медленно поднялась, не отрывая от меня взгляда своих завораживающе голубых глаз.

— Привет, — выдавил я.

— Так ты… ты тоже здесь? В «Тёмной Зоне»? На Замковом лайнере суперкласса «Волга»? — взволнованно выпалила Хома. — Ты — член экипажа?

— Нет… — я медленно поднялся на ноги, — я — временный пассажир.

— Катя! — резко произнесла девушка, вскакивая с дивана, отчего рамка монитора покачнулась и упала на пол. — Кто этот человек? Почему ты настаивала, чтобы я подошла именно к нему? Почему мне знакомо его лицо?

Хлопнуло, из разбившейся рамки монитора брызнули искры, и помещение заволокло едким дымом. Повисла напряжённая пауза. Хома, которая, видимо, обращалась к своему искину, вслушивалась в ответ.

— Нина, я тоже жду объяснений, кто такая эта Ксения? — грозно сдвинув брови, спросил я у своего электронного разума. — Что, вообще, здесь происходит?

— И это не сработало… — разочарованно прошептала Нина, хотя понятно было, что говорит она так, чтобы я услышал. — Тебе что? Совершенно не знакомо её лицо?

— Абсолютно! — ответил я, снова вглядываясь в кукольное личико девушки.

— Катенька, ты, видимо, неправильно меня поняла. Это не вопрос твоей «подруги», на который можно ответить бессвязным лепетом, это — вопрос твоей «повелительницы»! — голосом, в котором сквозила январская вьюга, произнесла Хома. — Не хочешь отвечать, я спрошу его!

— Максим, — сказала Нина упавшим голосом, — перед тобой Цесаревна Российской Звёздной Империи — Ксения Владимировна Зимнева. И прости меня, пожалуйста. Макс… я не хотела, чтобы вы встретились вот так вот…

В голове как будто вспыхнуло яркое солнце, и в его золотом свете я увидел маленькую девочку, прыгающую по красивому полу, покрытому замысловатыми узорами. Тело среагировало само по себе, как будто и не принадлежало мне вовсе. Я упал на правое колено и, склонив голову, приложил кулак к сердцу.

— Я — Денис… — начал было говорить я, но язык, будто самостоятельно, переиначил мои слова, и притом совершенно чужим голосом: — Моё имя Максим Денисович Александров, Ваше Императорское Высочество. Князь-Хранитель Российской Звёздной Империи. Рад вновь видеть мою маленькую Царевну! Отныне обязуюсь я служить вам верой и правдой, как до того был сподвижником многих поколений ваших достойных предков. И так будет вплоть до того чёрного момента, когда вечность вновь разлучит нас!

— Неужели? Наконец-то, инициация! Получилось… — донёсся до меня многоголосый шепот, словно огромная толпа людей одновременно выдохнула эти слова.

Глава 13

— Что за хрень я только сказал… — с трудом выдавил я из себя, глядя на бледную, словно смерть, девушку.

Руки её колотила крупная дрожь, нижняя губа тряслась, а на широко открытых глазах блестели слёзы. Я испугался, что у неё случился повторный вирт-шок, но она, тряхнув гривой своих бледно-русых волос, сделала маленький шажок в мою сторону и, протянув ко мне слегка подрагивающие пальцы, прошептала:

— Дядя… Максим? Но как?