Первое апреля октября

В жизни у меня не было ни более глупого дня, ни более дурацкой ситуации. В моем кабинете, в этом храме философской мысли, по всему полу было насыпано конфетти, в камине давно уже догорели и Дюма и моя почта, в аквариуме плавали пластмассовый игрушечный пистолет и спичка. Через минуту к ним присоединился и окурок сигары. Сам же я, еще не просохший, стоял и смотрел на какого-то непонятного клоуна, ожидая, когда он выкурит мою сигару.

- Как чувствуешь себя в пятьдесят, Арчи? - неожиданно спросил паяц.

Голос его вновь стал обычным — серьезный, задумчивый, немного усталый.

Только тут до меня дошло.

А ведь действительно, ведь у меня же сегодня юбилей! Черт, хороший же подарок сделала мне жена!.. Может быть, и этого клоуна тоже она для меня заказала?

- Я продолжаю ничего не понимать в происходящем, - проговорил я вслух. - Кто вы? Что вам здесь нужно? Откуда вы знаете про мой день рождения?

Вместо ответа он поднялся с кресла, прихватив какую-то вещь со стола. Подошел ко мне. В его руках что-то прошуршало, а потом на мое лицо легла бумага. На затылке щелкнула резинка, припечатывая маску, - конечно, это была маска из хлопушки, - к моему лицу. Потом передо своими глазами, сквозь прорези в бумаге, я увидел знакомое маленькое зеркальце. Арлекин крутил им у моего лица, вопросительно подняв брови до тех пор, пока я кивком не подтвердил, что вижу свое отражение.

В зеркале передо мной маячила маска... меня. Да, это несомненно было мое лицо. Вернее, это было не то мое лицо, которое я каждый день видел в зеркале. Мой портрет, изображенный на маске, был моложе меня лет на пятнадцать как минимум.

Клоун несколько минут любовался изображением, наклоняя голову то в одну сторону, то в другую, отойдя на пару шагов и снова приблизившись, и даже зачем-то обойдя вокруг меня.

- Отлично! Вот в этом лице ты и пойдешь туда, - произнес он непонятную фразу.

- Вообще-то, я никуда не собирался, - возразил я.

- Надеюсь, собраться — это не очень долго?

- Э-э-э, как бы вам сказать, дело в том, что я не намерен никуда идти.

- Но нас ждут, Арчи! Ты не можешь подвести того, кто тебя ждет!

- Ничего не понимаю, - устало произнес я, поднимая руку, чтобы сорвать эту дурацкую маску с лица.

Но арлекин не позволил мне сделать этого. Он схватил мое запястье и сжал его так крепко, что кисть враз онемела. Он, оказывается, обладал недюжинной силой.

- Собирайся, Арчи, - произнес он спокойно, но голосом, не допускающим возражений, - собирайся, дружище.

- Не бери с собой многого, - добавил он через минуту, отойдя к аквариуму и наблюдая композицию из пластмассового пистолета, окурка сигары, огарка спички и рыбок. - Только самое необходимое: пара сигар, - себе и мне, конечно, - свежий носовой платок, то письмо, которое мы не дочитали, - думаю, тебе будет интересно его почитать да и мне, признаться, тоже.

- Я в последний раз требую объяснений, - произнес я по-возможности жестко. - Или вы сейчас же отвечаете на все поставленные мною вопросы, или я... или я... я не знаю, что сделаю.

Он вдруг приподнял мою маску и с минуту вглядывался в мои глаза.

- Ничего ты не сделаешь, Арчи — сказал он наконец. - Ни-че-го... Ты не можешь понять одной простой вещи, дружище...

- Не называйте меня «дружище»! - оборвал я его.

- Хорошо, дружище, - немедленно согласился он, резко отпустив маску, так, что она шлепком впечаталась в мое лицо. - Так вот, ты не можешь понять одной простой вещи...

Он сделал паузу, явно для того, чтобы спровоцировать меня на вопрос.

- Ну и какой же вещи я не понимаю? - поддался я на провокацию.

- Ты давно мертв, Арчи, - ответил он, гнусно улыбаясь. - При всех твоих, прямо скажем — недюжинных, способностях к философии, созерцанию, анализу и самоанализу, ты, как глупый мальчишка, прохлопал свою собственную смерть.

Он еще раз поднес зеркальце к моему лицу, чтобы я видел себя.

- Сколько тебе здесь лет, дружище? Тридцать?.. Два?.. Три?.. Как же ты так облажался, м? Что ты делал здесь, в этой комнате, последние двадцать лет?

- Я... Я не понимаю, - выдавил я.

- Вот и я о том же, - кивнул он. - Ты не понял, что умер. Ты не заметил, как тебя похоронили. Не почувствовал собственного разложения... Ну что, идем?..

- Ку... Куда? Я никуда не пойду!

Теперь мне стало страшно, по-настоящему страшно. Пока этот клоун вел себя как клоун, положение было глупым, дурацким, смешным, непонятным — каким угодно. Но теперь, когда совершенно очевидно было, что он серьезен, мне стало действительно страшно. От этого безумца сейчас можно было ожидать чего угодно.

- Не бойся, - улыбнулся он, прочитав, наверное, весь мой страх на моем лице, прямо через маску. - Не бойся, дружище, я не сделаю тебе больно... Ну если только самую малость.

- Вы... вы собираетесь убить меня? - спросил я.

- Тьфу ты! - всплеснул он руками. - Ну и дурень же ты же ты, Арчи! Ну как можно убить того, кто и так уже мертв! Напротив — я дам тебе жизнь!