Первое апреля октября

- А вы сомневались? - вопросил я саркастически. - Да, это он, самый обычный и довольно вонючий канализационный люк. Только не говорите мне, что мы должны будем туда спуститься.

- Увы, Арчи, - покачал он головой. - Другого пути нет.

- Я не полезу туда! - произнес я категорично.

- Надо, дружище, надо, поверь мне, - сказал он. - Потерпи, тебе осталось совсем не много.

- Немного до чего? До смерти?

- До жизни, - ответил он и полез в зловонную трубу.

В голове мелькнула мысль: вот сейчас, когда он исчезнет в этом мерзком тоннеле, взять и задвинуть крышку над его головой. Конечно, я бы не смог сделать это достаточно быстро, но наверняка успел бы. И пусть тогда этот сатанист вечно копошится навозным жуком в этой клоаке.

- Давай, Арчи! - донесся из трубы его гулкий голос. - Смелей спускайся, я тебя поддержу. Тут есть лестница, берись за нее.

Я покорно сел на холодный асфальт у колодца, спустил в него ноги и стал нащупывать лестницу. Когда ноги почувствовали металлическую опору узкой и тонкой ступени, стал осторожно спускаться. Браться за поручни этой лестницы было не просто мерзко — это было тошнотворно; желудок бунтовал против такого издевательства над моей утонченной натурой и если бы я успел съесть ланч, то несомненно все съеденное было бы сейчас внизу, возможно даже — на голове моего спутника. Поручни были холодные, скользкие, покрытые какой-то омерзительной слизью.

Зловоние, идущее снизу, душило не только мои легкие и стискивало горло, оно даже мозги мои умерщвляло.

Наконец, я почувствовал как руки клоуна подхватили меня, помогая сохранять равновесие на скользких ступенях. Через несколько мгновений я уже стоял рядом с ним посреди хлюпающей под ногами отвратительной жижи.

- Ну и зачем мы здесь? - спросил я, зажимая нос, чтобы не чувствовать пакостной вони. - Что дальше?

- Дыши глубже, Арчи, - усмехнулся клоун, - что ты жеманишься как барышня! А дальше — вперед и только вперед! Не отставай, дружище, положи руку мне на плечо, чтобы не потеряться.

Мрак впереди действительно был непроглядный. Если стоя здесь, под открытым люком, я еще мог разглядеть его лицо, то дальше, после первого же шага в тоннель тьма проглотила бы его.

- У меня есть спички, - сказал я почему-то шепотом. - Может, зажечь?

- Угу, - произнес он, - хороший будет фейерверк! Здесь же полно метана.

Я сделал, как он сказал — положил руку ему на плечо. Он пошел вперед довольно быстро, так, словно каждый день ходил по этой вонючей трубе или видел в темноте не хуже кошки.

- Успеваешь за мной? - бросил он через плечо.

- Да, - пропыхтел я.

Не знаю, сколько мы шли. Наверное, не дольше пяти минут. Но удушающее зловоние, непроглядная тьма и страх ожидания смерти растянули эти минуты в часы.

Наконец, я почувствовал, что он остановился.

- Все, Арчи, пришли, - сообщил он.

- Я ничего не вижу, - отозвался я.

- Ну да, так и должно быть, - ответил он. - Это же тоннель. Свет будет в его конце.

- Какой свет в канализации... - пробормотал я. - Хватит заговаривать мне зубы, циркач. Делай свое дело.

- Ого, - хмыкнул он. - Как изменился твой тон, дружище... Нет, это уже не мое дело, это твое дело. Тебе и делать.

- Что делать? - вопросил я, ожидая в любую секунду почувствовать холодную сталь ножа под сердцем.

- Идти вперед, - ответил он. - Я не могу вести тебя дальше.

- Куда идти? - спросил я недоуменно. - Зачем? Что за чушь!

- Вперед, - повторил он, - куда ж еще. - И не снимай маску, что бы ни случилось, Арчи! Прощай.

- Но я ничего не вижу, - возразил я.

Он ничего не ответил. Я не мог видеть, но кожей почувствовал, что рядом никого нет. Если он исчез, то совершенно бесшумно и быстро.

Я знал, что оборачиваться нельзя. Если я сейчас повернусь, то потеряю направление. Идти нужно либо назад, в надежде найти дорогу к люку, либо — вперед, в надежде... В надежде на что?..

Из-за спины донесся какой-то звук — отдаленный лязг и скрежет.

Я понял, что клоун выбрался на поверхность и замуровал меня в этом тоннеле. Значит, назад пути в любом случае нет. Идти оставалось только вперед, что бы там меня ни ожидало.

Я вытянул руки, сколько мог, и сделал осторожный мелкий шаг, услышал, как чавкнула под ботинком разлагающаяся жижа. Еще шаг... Еще...

Голова моя кружилась от невыносимой вони, я вот-вот готов был потерять сознание. Перед глазами, которые были сейчас совершенно ничем не заняты, начали проноситься смутные и невнятные образы. Может быть, я действительно находился в полубессознательном состоянии, и только ноги мои двигались, следуя заданной программе.

- Зачем ты ушла? - спросил я ее.

- Сколько я могла жить с трупом! - ответила она.

- Почему же ты не сказала мне, что я умер? - возразил я.

- Я думала, ты знаешь.

- Я не знал. Прости.

- Что уж теперь... - вздохнула она.

- И еще... За сына... Тоже прости.

- Давно простила. Кажется. Не знаю. Но я поняла.

- Спасибо. Знаешь, я был молод, амбициозен, самовлюблен... А потом... Потом мной овладела гордыня и...

- Да, я знаю, - сказала она. - Прости и ты меня за все. Прощай, Арчи.

- Прощай...