Первое испытание Ноэля

Получил ли Тайо такие же подсказки и задания, что и он? Ноэль поднял голову и посмотрел поверх простирающихся под ним бескрайних зелёных джунглей. Возможно, его соперник где-то рядом. Нельзя, чтобы он его опередил – Ноэль должен прийти к цели первым.

Он только собрался сложить бумагу и снова спрятать её в карман, как его взгляд зацепился за что-то в конце цифрового ряда. Цифры 26 не хватает! И скорее всего не случайно.

Ноэль вытер о штаны кровоточащие ладони, сделал глубокий вдох и встал. Нужно идти дальше.

Он с облегчением переступил с раскачивающихся деревянных планок подвесного моста на плотную поверхность скалы. Наконец-то снова твёрдая почва под ногами! Он чувствовал себя матросом, несколько недель не выходившим из моря.

В животе заурчало. Ноэль с тоской подумал о вещмешке с провиантом, который он оставил у подножия дерева. Скорее всего, Восьмая слопала почти все его запасы. А остальное прикончили муравьи.

Он облизнул пересохшие губы. Жажда мучила ещё сильнее, чем голод. Где же река? Она ведь не может быть далеко?

Через некоторое время он обнаружил речной канал. На смену широкой реке пришёл узкий бурный ручей. К сожалению, он тоже находился не на вершине скалы, на которой сейчас стоял Ноэль, а на следующем горном пике. Обе вершины соединял между собой подвесной мостик.

Ноэль скользнул взглядом вдоль ручья и вверх по склону горы, пока не заметил место, из которого с плеском вырывался из скалы прозрачный поток. Его сердце учащённо забилось. Это источник! Должно быть, сип где-то рядом. Или что бы ни означал тот символ на карте.

Ноэль окинул взглядом скалу с редкими кустами колючего кустарника, похожего на щетину на лице великана, и громко вскрикнул. В центре отвесного склона горы виднелось громадное сооружение из сучьев и веток.

Гнездо сипа, догадался Ноэль.

Цель он обнаружил – оставалось до неё добраться.

Он размашистым шагом направился к подвесному мостику, который вёл от одной горы к другой. Под мостиком зияла глубокая пропасть, заполненная озером. В тени гор вода казалась чёрной. Скалы стояли настолько плотно, что тьму не прорезал ни один луч.

Здесь, наверху, светило яркое и жаркое солнце, но руки Ноэля покрылись гусиной кожей. Чёрное озеро излучало что-то зловещее, и Ноэлю сделалось страшно.

Подняв голову, он увидел Тайо. Тот как раз выскочил из-за одной из скал и мчался к подвесному мостику.

Ноэль разогнался и бежал так быстро, как только мог, но Тайо достиг подвесного моста раньше.

Прежде чем ступить на деревянный пирс, он на мгновение остановился, посмотрел на Ноэля и улыбнулся уже знакомой презрительной улыбкой.

И двинулся вперёд. А точнее: прыгнул. Ведь подвесной мостик состоял из широких досок, между которыми зияли широкие зазоры.

Ноэль был так близко, что слышал скрип канатов, тяжёлое дыхание Тайо и стук его подошв по деревянным планкам.

Тайо почти добрался до середины мостика.

Ноэль догадался, что означает третья подсказка. Каждая цифра в ряду соответствовала доске в мостике.

Но номера двадцать шесть в том списке не было. Ноэль посчитал доски. Их было тридцать.

Двадцать шестая доска виднелась на своём месте. Но, возможно, она была плохо закреплена или прогнила.

Он бросил взгляд в пропасть. И ощутил прохладное дуновение, поднимающееся от чёрной воды.

Всего несколько планок – и Тайо окажется в конце мостика. «А вдруг я ошибся, подумал Ноэль. – Может, эта подсказка означает что-то другое».

Теперь перед Тайо была та самая спорная планка. Двадцать шестая.

Если он упадёт, с ним ничего страшного не случится. При условии, что водоём не слишком мелкий.

– Будь осторожен, Тайо! – мысленный голос Ноэля раздался в его голове и полетел через реку к Тайо. – Следующая доска ненадёжная!

Тайо обернулся и озадаченно посмотрел на него.

– Не ступай на ту доску! – крикнул Ноэль. И увидел, что на долю секунды Тайо замешкался. Затем широким прыжком перелетел через двадцать шестую доску и, не оборачиваясь, помчался дальше, вверх по склону в направлении скал.

Ноэль стоял на мосту. Перед двадцать шестой доской он остановился и потрогал её носком. Планка подалась, выскользнула из креплений и, вертясь в воздухе, рухнула в пропасть. И ударилась о поверхность воды. Озеро оказалось неглубоким. Планка не утонула, а наполовину торчала из воды.

На мгновение у Ноэля сжалось горло и пересохло во рту. Если бы он не предостерёг Тайо, тот бы сейчас тоже лежал там, внизу.

Он заметил, что соперник стоит перед скалой и смотрит на него сверху вниз. Тайо внимательно следил за тем, как доска сорвалась в пропасть.

Ноэль ожидал увидеть на его лице победоносную ухмылку, но нет: Тайо безучастно посмотрел на него, после чего отвернулся и стал карабкаться по скале.

5

Преодолев мост, Ноэль в изнеможении опустился на землю. Сил не осталось – да они ему больше были и не нужны.

Всё кончено. Тайо первым добрался до цели и выдержал экзамен. Он останется на Таинственных островах. А Ноэлю придётся вернуться домой.