Первое погружение

Около сотни тел лежало на проезжей части, расстрелянных и покрытых пеплом. Обгорелые плакаты с кричащими лозунгами алыми языками освещали картину бойни. Оцепление из законников взяло уже полностью безопасных демонстрантов в кольцо. Сирены воем разрывали тишину и наполняли души Страхом той части протестующих, что умудрились сбежать из оцепления.

Тревожные мигалки озаряли небо сине-красным светом, выхватывая из темноты силуэты дронов-убийц. Неизвестно, чья это была команда, насколько она была необходима и оправдана, но кто-то её дал. Кто-то явно не находящийся сейчас на этой магистрали.

Манчестерская бойня двадцать первого века… История любит возвращаться на одни и те же круги, а людям нравятся одни и те же грабли. Два века назад, 16 августа 1819 года на площади Святого Петра уже происходил подобный митинг.

Свободные жители города вышли на улицу с требованием всеобщего избирательного права. Бунт, жестоко подавленный правительственными войсками, тогда получил название Манчестерская бойня. Никто и не подумал о поиске компромиссного решения, о проведении переговоров, их требования просто противоречили интересам власть держащих.

Трэвор усилием воли вышел из охватившего его ступора и наконец-то нажал на педаль газа. Четыре секунды до сотни, десять секунд до второй – пора проверить это заявление производителей.

Сдавать назад уже было поздно, они привлекли слишком много внимания своим шумным появлением. Пустая правая полоса, мимо места расправы, позволяла проскочить рядом с копами. Если бы законники только знали, что в машине находятся двое, частично из-за которых началась эта заварушка, никто бы так просто не пропустил внедорожник…

Кто-то, управляющий дронами в небе, тоже не отреагировал на их появление и улепётывание автомобиля по скоростной трассе. Функция сканирования регистрационных номеров, ночное видение и лазерное прицеливание давно уже были встроены в дронов с последним обновлением. Однако команды на преследование и уничтожение потенциальных свидетелей не последовало.

Забыв обо всём на свете, одним глазом смотря в зеркало заднего вида, другим – на дорогу впереди, Трэвор нёсся по автостраде напрямик в телестудию. Фляжка с виски разом опустела в попытках унять дрожь в руках и привести сознание в порядок.

Смотреть на происходящее на улицах из высокого здания гостиничного комплекса и своими глазами увидеть вблизи – две большие разницы. Где-то под толстым слоем из фальшивой бравады и напускной мужественности в нём зашевелилось что-то последнее человеческое – остатки высыхающего озера Совести и бурлящий океан Страха.

Крис же вжался в мягкое кресло так сильно, как только мог, глазами выискивая проблесковые маячки в небе от преследующей погони. Действия страха в этом не было, но логика подсказывала, что голову нужно прижать как можно ниже.

Здание телестудии также находилось в оцеплении дежурившей полиции. Не зная, что предпринять дальше, Трэвор взял телефон и набрал один из коротких номеров.

– Мы не можем попасть в студию. Что нам делать?

– Сегодня ведём трансляцию из нового места. Сейчас скину адрес и пароль от входных ворот.

Новая студия находилась всего в двух кварталах от предыдущей. Внедорожник лихо рассекал по переулкам и доставил туда злоключенцев за считанные минуты. Старый заброшенный ангар, ветхий снаружи и не внушающий никакого доверия. Входные автоматические ворота со скрипом открылись после введённого ведущим пароля.

Зайдя внутрь, Крис и Трэвор обнаружили точную копию своей первой студии, за исключением особой пыльности и плохой акустики. В центре ангара стояло кресло с Вирт-костюмом, стол и пульт управления ведущего были в дальнем углу, минибар наполнен обожаемым виски. Огромный монитор потрескивал шумами, готовый отображать показания тела Игрока и то, что он видит в загруженной локации.

– Давай начнём. Мы уже выбились из графика, а публика не любит ждать, – Фокс закурил сигару и пустил кривые колечки дымом из носа.

Крис надел Вирт-костюм и очки, а после привычно занял место Игрока. Обратил внимание, что костюм сидит непривычно удобно, да и выглядит немного иначе – на нём было ещё больше каких-то датчиков, но при этом он был легче.

– Версия 2.0, видимо. Учли мои замечания, теперь сидит, как вторая кожа. Даже в паху не трёт, Крис-младший доволен! – мысли Игрока вернулись к главному для него событию.

––Щёлк–

Холодный металл поручней охватил горло и руки Игрока. Да уж, здесь тебе не пассажирское кресло элитного автомобиля, топорно и грубо.

– Добрый вечер, дамы и господа! Я вас приветствую на финальном этапе первого сезона Зоны Страха! Топовое онлайн-шоу, собравшее миллионы страждущих сердец по всему миру! – Трэвор завёл привычную пластинку.

– Болельщики Игрока, мои обожаемые завистники и другие прекрасные зрители уже присоединились и готовы сопереживать, делать ставки и надеяться, что во втором сезоне им выпадет честь поучаствовать в нашей игре!

– Прошу любить и жаловать – Крииис Боуууунс!