Первое погружение

Крис поёрзал в кресле, пытаясь найти хоть какую-то удобную позу для позвоночника. Руки и шея мгновенно затекли, а кровь закипала от одной мысли о том, что сейчас он беспомощен.

Миллионы глаз уставились в экраны гаджетов, желая видеть в мельчайших подробностях новый этап. Сотни тысяч проданных Вирт-костюмов по всему миру изрядно нагрузили электрические сети. Облачённые пользователи хотели всю гамму чувств за свои вложенные 399 фунтов.

Игрок загрузился в новую локацию.

– Встречайте его! Кожевенник из Харлсбро!!!

Крис с трудом открыл глаза. Яркий свет бил ровно в цель прямо из дыры в потолке. Прищурившись и отойдя на несколько шагов он наконец-то разобрал, где находится.

Огромный мясницкий цех на фабрике, сотни туш убиенных быков и коров, развешенных ровными рядами. Металлические крюки, холодно ожидающие своих питомцев. Окровавленные тесаки, уставшие от работы. Холодный ветер, гуляющий по коридорам и залам. Керамический пол, заляпанный пятнами с прошлой смены.

Ад для вегетарианца во плоти.

Крис никогда себя к ним не относил, но даже его несколько тронуло увиденное. Сочный бургер на обед, жаркое из телячьей вырезки в столовой приюта, барбекю на заднем дворе под музыку из Чарджера – от такого трудно отказаться. Откуда берётся вся эта роскошь, лучше и не задумываться. Человек – это прежде всего хищник, против природы не попрёшь.

Стук сердца или стук чего-то тяжелого об плитку пола?

Звук вернул его из воспоминаний и напомнил, что сейчас важно. Сейчас важно встретить лицом к лицу местного хозяина.

Тяжелые металлические двери на входе в мясницкий зал открылись. В них показался силуэт высокого мужчины, закрыв большую часть света в проёме, в левой руке он держал огромный топор для рубки мяса. Вторая же рука была непропорционально меньше и слабее.

Яркий свет мешал Игроку как следует разглядеть гостя. Или он тут непрошенный гость и мешает человеку работать? Пытаясь разглядеть вошедшего, Крис сделал два шага вперёд.

Привыкнув к свету, он наконец-то разглядел своего нового противника.

Кожевенник из Харлсбро был совершенно без кожи. Сапожник был без сапог. Оголённые мышцы и вены лишены оболочки, даже самого тонкого слоя. Ужасные струбцины и вздутия покрывали его с ног до головы.

Двухметровый амбал, весом около трёхсот фунтов, явно злоупотреблявший мясом. Ржавые старые крюки, торчащие из его тела, были словно самый странный и стрёмный пирсинг в мире. С топора в левой руке на пол капала густая красная жидкость. Во второй руке был более изящный инструмент – кожевенные ножницы.

– Сегодня у меня вдохновение. Сегодня я буду творить! Ты станешь прекрасными туфлями или кошельком, я ещё не решил точно.

Мышцы лица и горла зашевелились – это точно говорил он.

– Я прихожу сюда каждую неделю за новой партией кожи. Обычно – это бычья или коровья. Но сегодня у нас особый случай.

Кожаных дел мастер двинулся на встречу Крису, намереваясь резко и без промедлений приступить к задуманному. Окровавленный топор он даже не поднимал, а просто волочил за собой, создавая ужасный скрежет по керамическому полу.

Игрок, не желая становиться полотном для его творчества, прибавил ходу и выскочил в большой холодный цех, надеясь затеряться среди туш скота и придумать на ходу план дальнейших действий.

Освежающий морозец проникал в самую сердцевину Игрока, пробирал его до дрожи. Кожа у него, конечно, была на месте, а старая добрая куртка всё ещё шла вторым слоем, но они совершенно не грели. Спрятавшись за разделочный стол, Крис начал искать глазами что-либо, что помогло бы ему сейчас справиться с приближающейся угрозой.

Очень странное покалывание в боку… Неужели одышка? Вот тебе и десять лет тренировок и утренних пробежек – одно рандеву с амбалом – и всё насмарку… Или это холодный воздух схватил лёгкие в свои страстные объятия?

Вирт-костюм, надетый на Игрока, был уникальным и единственным с своём роде. Неспроста ему показалось, что костюм сильно и глубоко модернизировали по сравнению с предыдущими этапами. Создателям шоу вконец надоело, что Крис легко проходит все испытания, и они прибегнули к грязным методам игры. Ставки шоу росли, призовые не хотелось отдавать, да и перспективы второго сезона подогревали азарт и трепет перед возможной выгодой.

Микроинъекции с кортизолом, встроенные в саму оболочку костюма уже растекались по телу Игрока и проникали в каждую клетку. Тот секретный ингредиент, незнакомый и чуждый, делающий его практически неуязвимым перед Страхом, больше не прикрывал его, а наоборот – стал ахиллесовой пятой.

– Ооо… Новый носитель… Такой девственный и кристально чистый…

– Здесь мне будет хорошо, здесь я развернусь в полную силу…

Показатели на мониторе росли прям на глазах – кортизол был в два раза выше нормы, адреналин и норадреналин не хотели отставать в этой гонке вооружений.

Чувство всепроникающего холодного ветра и нарастающей тревоги были вовсе не от температуры воздуха. Это господин Страх широкой походкой и с обаятельной улыбкой на древней физиономии осваивал новую территорию.