Первое правило диверсанта

Обычная проверка на вшивость. Я бы не удивился, если ее организовал сам Монах. Это вполне соответствовало его стилю обучения и подготовки. Оно и понятно, идти на такое дело втроем против тринадцати само по себе самоубийство, а если у тебя в компаньонах деморализованный боец, то это оставляет ничем не восполнимую брешь. Уж лучше сразу сесть рядком, и на счет раз-два-три дружно застрелиться. Так что я ничуть не обиделся. Напротив, настроение заметно потеплело. Во мне возродилось то необходимое для предстоящей схватки чувство локтя, которое едва не изменило.

Мы продолжали углубляться на север. Шли прежним порядком: Монах чуть впереди, мы с Андреем вровень друг с другом на расстоянии в полтора метра. Иногда, тихонько переговаривались, по большей части обмениваясь ничего не значащими фразами и топорными шутками относительно дороги, конечной цели вылазки и, конечно же, до черта надоевшего тумана. Обычный рабочий момент, когда работаешь в команде. Ничего больше.

Спустя три с половиной часа остановились на короткий привал — перекусить и отдышаться после непродолжительного, но крайне утомительного перехода в удушающем, непроглядном испарении мертвой Москвы. Честное слово, уж лучше дождь, чем проклятая мгла.

Я не пожадничал и вскрыл две последние банки с тушенкой. У Монаха нашелся хлеб. Ели молча, каждый думал о своем, ничем не выдавая потаенных мыслей. Но наверное, и у Монаха, и у Андрея все-таки просачивалась тонким ручейком одна поганенькая мыслишка, которая лично мне не то чтобы не давала покоя, но исподволь преследовала: для кого-то из нас этот поход может стать последним. Особенно неприятно было об этом думать, глядя на жизнерадостное, улыбающееся лицо Андрея. На то, с каким аппетитом он ел, с аппетитом дышал, с аппетитом жил.

Словно прочтя мои мысли, он подмигнул мне и с набитым ртом спросил:

— Чего насупился, Лёха?

— Так ерунда, — неопределенно ответил я и улыбнулся ему в ответ. Смотреть в глаза было тяжело, я уткнулся в свою миску и продолжил есть, стараясь больше ни о чем не думать.

— А ты поменьше думай, и жизнь наладится! — вновь поймал меня Андрей.

— Я так и сделаю.

— Это правильно, — ответил он.

После перекура продолжили дорогу — молча, говорить и вправду было не о чем.

Мы прошли еще пару кварталов. Мгла потихоньку рассеивалась. Город постепенно, из утопленной в молоке Атлантиды, превращался сам в себя, приобретая знакомые очертания разграбленного и разрушенного сарая.

Монах шел, не сбавляя шага, словно сам прекрасно знал дорогу, словно каким-то особым чувством распознавал верное направление. Мы с Андреем едва поспевали за ним. Внезапно меня посетило то самое чувство, что много раз спасало жизнь, а иногда и обманывало — будто за нами кто-то наблюдает.

— Стой, — приказал я Андрюхе.

Тот тут же замер в ожидании.

— Чего стоим? — шепотом поинтересовался он. — Местность незнакомая или ноги стер?

— Заткнись, — сказал я, увидев, что Монах тоже остановился и поднял в локте согнутую руку, призывая к вниманию.

Я мягко опустил предохранитель, и в тот же момент, между мной и Андреем бесшумно обрушилась лоснящаяся желтая туша.

Глава 16

В первый момент мне показалось, что внезапно налетел мощный вихрь, поднял столб пыли и песка, и запорошил глаза, отчего мглистое, бедное светом и красками утро, поблекло еще больше. Я даже невольно проморгался, чтобы яснее рассмотреть, что же произошло. Но еще раньше понял это, когда обоняние ушибло резким запахом разгоряченного охотой зверя. И в тот же миг уши заложило оглушительным ревом, клыкастая разверстая пасть распахнулась в полуметре от моего лица.

Навести дуло автомата и выстрелить у меня не было времени, успел только скинуть оружие с плеча и ударить прикладом наотмашь. Дерево глухо сыграло по кости. Кошка мотнула мордой и вновь взревела. Волоски на коже по всему моему телу приподнялись, и за шиворот пролился вызывающий дрожь ледяной сквозняк. Все мои мышцы разом напряглись, и, когда я услышал дикий вскрик Андрея, инстинктивно метнулся в сторону:

— Пригнись, придурок!

Воздух вскипел в урагане автоматной очереди.

Я упал на локти, перекатился и тоже приготовился стрелять. Кошка взвизгнула и резко обернулась к Андрею. Монах подбежал ко мне и, подхватив под руку, помог подняться.

Стрельба пресеклась.

— Чего разлегся?! — зло бросил он и поспешил к Андрею. Тот почти вплотную прижался к стене ближайшего здания, кошка приближалась к нему, припадая на простреленную правую переднюю лапу и низко опустив голову. Она утробно рычала и капала слюной, ее хвост отбивал по бокам, а кончик нервно подрагивал.

Никто не решался открыть огонь.

Мы боялись зацепить Андрея. А он тянул с выстрелом, прекрасно понимая, что у него всего только один шанс предотвратить прыжок зверя, и хотел использовать его максимально эффективно.

Время словно остановилось.

Даже движение воздуха замерло в напряженном ожидании. Апофеоз духа стремительно скатывался к подножию. Я понимал, что сейчас произойдет необратимое — готовился к концу.

И финал не заставил себя ждать, все завершилось в считаные секунды.