Первое задание

— Кто его знает? Приехали недавно какие-то. Пьянствуют, шумят. Может, бандиты. С другой стороны поглядеть — на начальников смахивают: в ремнях, с пистолетами.

— Стоп! Много их?

— Кого?

— Начальников этих.

— Полно! Как у дурака махорки.

— Что это значит — «полно»?

— Ну, много.

— Сколько?

— Десяток да хлопцев с дюжину.

— Что есть «дюжина»?

— Двенадцать душ, не боле!

— Спасибо, дед, сейчас мы их будем ловить, ваших начальников.

— Какие они наши? Нам начальство ни к чаму. Всё равно что попу гармонь.

Дед что-то ещё кричал, но Фогель его уже не слышал. По команде Шварца вверх взлетела зелёная ракета, и в деревушку, рыча моторами, с двух сторон рванулись машины с гитлеровцами. Уверенные в безнаказанности, они выпрыгивали из машин и без опаски окружали школу.

Партизаны молчали.

— Не стрелять! — громко выкрикнул майор Шварц. — Брать всех живыми!

Вскоре школа была оцеплена полностью. Всё шло по заранее разработанному плану. Шварц, как борзая перед травлей зайца, стоял на широкой поляне в ста метрах от школы и прислушивался. Его, который так любил тишину и порядок, теперь как раз смущала именно тишина.

Деревушка будто вымерла.

Шварц что-то тихо сказал Фогелю, и тот, коверкая русский язык, громко крикнул:

— Эй, партизаны, выходи! Сопротивление бесполезно! Сдавайте оружие, вам будет сохранена жизнь!

Из школы хорошо было видно лицо фашиста.

— А ложки с собой брать? — смешливо выкрикнул Потапов. Раздался дружный смех.

— Что он сказал? — нервно спросил Шварц Фогеля.

— Я не разобрал.

— А какие мы имеем гарантии? — до неузнаваемости изменив голос, театральным, клоунским дискантом крикнул Николай.

Фогель снисходительно улыбнулся и объяснил:

— Вам будет сохранена жизнь, обеспечены хорошие условия и питание.

— Всем? — спросил Николай.

— Конечно!

— А коммунистам?

Этого вопроса Фогель не ожидал, он вопросительно посмотрел на шефа. Шварц утвердительно кивнул.

— И коммунистам!

— Всё-таки, что же с нами будет?

— Обещай всё что угодно, — тихо сказал Шварц Фогелю, — хоть райскую жизнь. А рай, как известно, на небесах!

Шварц был очень доволен своим остроумием и пожалел, что рядом с ним не было Наташи. Уверенный в благополучном исходе операции, он хотел взять переводчицу с собой, как на весёлую прогулку, но она под благовидным предлогом от поездки отказалась.

А в школе опять было тихо — там ждали ответа.

— Всем будет сохранена жизнь! — повторил Фогель.

— Эти сказки мы уже слышали, заладил, как попугай! Я тебя про гарантии спрашиваю!

— Слово немецкого офицера! — вмешался Шварц.

— Это пустой звук! — раздался из школы насмешливый голос.

— Я офицер великой Германии!

— И что?

— Я гарантирую вам хорошее отношение, хорошее питание…

— Где? На скотном дворе?

— Я отвечаю за свои слова!

— Старо! Ни за что ты не отвечаешь! Ты бандит, босяк, висельник и проходимец!

Шварц онемел от ярости: свидетелями его позора были все немецкие солдаты.

— Кончай! — с бешенством крикнул он Фогелю.

— Выходи! — завопил тот.

— Дурак ты, пень неотёсанный, глиста заспиртованная! — весело и громко крикнул Потапов и сдобрил своё выступление такими непечатными солёностями, что в школе раздался взрыв смеха.

— Что он сказал? — удивлённо спросил Шварц. — Почему они смеются?

— Кажется, они посходили с ума, — со злостью прорычал Фогель и изумлённо переглянулся со Шварцем. — На что они надеются?

— Одурели от страха, — озираясь ответил майор.

— Эй, выходи по одному! — опять крикнул Фогель, ещё громче, чем в первый раз, и поднялся от напряжения на носки.

— Сейчас! — потешно ответил Потапов и подмигнул Николаю, который тщательно прицелился в немца.

— Выходи!

Тишину пронизал одиночный винтовочный выстрел.

Фогель не успел опуститься с носков на полную ступню, нелепо взмахнул руками, как подкошенный, упал на землю.

И опять на мгновение стало тихо.

— Вперёд! — яростно скомандовал ошарашенный Шварц.

— Брать живыми, не стрелять!

Кольцо вокруг школы стало медленно сужаться.

В школе стояла мёртвая тишина.

— Никуда не денутся. Скоро всё будет кончено, — успокаивая себя, пробормотал Шварц.

Его последние слова были пророческими.

Вдруг все — и русские, и немцы — увидели красную ракету. Она взметнулась огненной змейкой из-за лесного пригорка, за спиной фашистской цепи, и, повиснув на какой-то миг в высоте, с лёгким шумом рассыпалась на мелкие искры. И ещё не успели погаснуть они, как воздух разорвал дружный партизанский залп. Тишина раскололась пополам, а потом начала дробиться на мелкие части. Звонкие выстрелы горохом рассыпались по лесной чаще. Деловито затарахтели станковые и ручные пулемёты, зарокотали длинные очереди автоматов, сухо щёлкали винтовки, ухали взрывы ручных гранат. И весь этот шквал огня обрушился неожиданно на карателей. Они заметались по поляне, но бежать было некуда. Пули, как рой растревоженных, обезумевших пчёл, летели в воздухе, неся фашистам смерть. Густой предсмертный крик висел над деревней.