Первопроходцы

– Епифанка! Ушник воеводский, – загалдели казаки, поддерживая Стадухина. – Да он мать обманет и по миру пустит. Вдруг удумал хитрость – потом отопрется.

– Совсем сдурели от бесхлебья! – закричал Зырян, багровея обветренным прожженным солнцем лицом. – Зачем ему баламутить два острога, при свидетелях посылать служилых людей за полтыщи верст?

Стадухинские казаки опять притихли, не зная, что возразить. А Зырян стал напирать.

– Моих людей два десятка, твоих один. Половину оставишь в зимовье! Без наказной памяти понятно кому быть атаманом?

– Я серебро искать не пойду! – сказал помалкивавший Пантелей Пенда.

– В зимовье останусь летовать, торговых дождусь.

Стадухин взглянул на него с благодарностью.

– Семейка! Останешься? – спросил Дежнева. – Ты же хром на обе ноги, теперь еще и однорук.

– Пойду за серебром! Если сюда зимой дошел, летом что не идти?

– Что скажете, братья казаки? – Стадухин обернулся к зимовейщикам.

– Идем своим отрядом, чтобы Зырян нас не неволил! – за всех ответил Мишка Коновал, подергивая розовым рубцом на коричневой щеке.

– Будут или не будут нынче торговые – неизвестно, – заговорил рассудительный Втор Гаврилов. – По христианскому милосердию припасом мы с вами поделимся, но по нашей цене!

– Вот наш ответ! – обернулся к Зыряну Михей. – Где она, Нерога, ни вы не знаете, ни мы. Припас наш. Ваших аманатов нам караулить или как?

Из промышленных людей Афони Андреева двое были ранены при осаде и просились летовать в зимовье. Старшим Стадухин оставил Втора Гаврилова, который не рвался в верховья Колымы, при нем – трех охочих. На том споры закончились. Приятных новостей не было, душевного разговора не получилось ни со старыми казаками Беляной и Моторой, ни с земляком Дежневым. На другой день люди Зыряна и промысловой ватажки выбивали изо льда плавник, строили свой балаган рядом с зимовьем. В ворота сунулся и грозно уставился на них стадухинский медведь. Не случись рядом атамана, гости убили бы его.

– Забьем, чтобы вреда не сделал! – настойчиво кудахтал Федька Катаев.

– Пусть погуляет! – потрепал зверя по загривку Михей. – Не голодаем.

Он высматривал Пантелея Пенду, но среди строивших балаган его не было. Отогнал медведя от зимовья, по свежевыпавшему снегу взял след старого промышленного и вышел к берегу моря. Пестун увязался за ним. Он то и дело останавливался, принюхивался, что-то выискивая в тундре, над ним с криками носились птицы, но медведь не обращал на них внимания. Старый промышленный сидел на вмерзшей лесине и смотрел на льды, как Чуна, и был не далеко от того места, которое облюбовал ламут. Стадухин подсел к нему, помолчал, тоже вглядываясь вдаль, потом заговорил:

– Земля там, на краю, или облака? До Рождества заплутал я с диким мужиком и где-то в той стороне был принят голубоглазыми людьми. По сей день вспоминаю, дивлюсь встрече и никому про нее не сказываю. Чудно как-то…

Пантелей вопрошающе обернулся к Михею.

– Дюжий бородатый молодец, – продолжал он, – накормил, напоил, обогрел, дал отдых, вывел сюда, одарил лисами и просил никому про них не говорить. Сперва я думал – промышленные без отпускной. А после-то вспоминал и чудно: он со мной и с юкагиром вольно разговаривал, а рты-то ни мы, ни он, не открывали. Это мне только после вспомнилось. И девку-красавицу при нем видел, с меня ростом, а то и выше. Кто такие?

– Чудь! – не задумываясь, ответил Пантелей. – Жилье каменное?

Стадухин, поерзав, почесал бороду.

– Стол деревянный, тесаный, пол каменный, стены – не понять… Но не из бревен.

– В пещерах живут. Давно под землю ушли и в наши дела не путаются.

– Вон что? А я-то голову ломаю…

– Их не найти. Мимо пройдешь – не заметишь, глаза отведут. Случайно, из-за метели, наверное, подошли. А они пожалели, не дали замерзнуть под дверьми. Со мной так же было. Жил среди них с неделю, после отпустили, тоже просили никому не говорить. И как скажешь? – Усмехнулся. – За длинный язык многие на дыбе души отдали.

– Вот ведь, – вглядываясь в даль, вздохнул Стадухин. – А я думал – морок. И много ты таких людей встречал?

– Много всяких по Сибири! – оборачиваясь ко льдам, ответил промышленный.– Тех, кого мне надо, никак не найду.

– А эти что, не русские?

– На нас похожи, говорят по-нашему, только сильно умные, среди них жить сам не захочешь, разве рабом или скоморохом. Они мне в голове что-то поправили. До того все спутников искал, слухи собирал, а после всякая охота в связчиках пропала, лешим стал: где можно быть одному, там с другими не путаюсь. Хуже всего, стал забывать, что ищу, а на месте сидеть не могу.

– Помню твои прелестные сказки в верховьях Лены! – Стадухин с грустью улыбнулся, разглаживая пальцами рыжие усы. – Покойника мог оживить и сманить в урман.

Чуть дрогнули губы Пантелея, он снова обернулся, живым блеском сверкнули глаза, будто прощались с чем-то давним, отсохшим, отмоленным.

– Из-за них все во мне переменилось! Прежде хотел знать больше, чем дозволено! – Вздохнул и опять отвернулся, высматривая за льдами то ли горы, то ли облака. Из трещины между береговым и приподнятым приливом льдом вырвался звук, похожий на хохот.