Первородный сон

– Совета архонтов бояться не стоит – ты забываешь, что Минта`эдвен-Эарини отзывается только на мой зов. Ни тебя, ни Улианту она не услышит, и, если я погибну, то вы останетесь на острове навсегда. – Вельсиолл остановился и задумался, почувствовав, что и на него слегка угнетающе действуют стены замка Хикари.

– Улианта, – Вельсиолл произнёс её имя максимально мягко, чтобы девушка не вздрогнула, что теперь происходило постоянно, когда речь заходила о ней, – оставайся в замке и постарайся провести это время так, чтобы скука не стала союзником твоего желания заснуть. Возможно, в этих стенах ты найдешь потаённые знания, касающиеся легенды о пяти Бамбуковых Цветках. Источники сведений тут будут иные, нежели в замке лорда Табиючи. Здесь следует довериться кхатазской реке жизни и посвятить утро воинским тренировкам с претендентами в Поющие мечи. Начни с этого. Теперь о традиции парной охоты. Что мне нужно знать?

Улианта улыбнулась, и в её взгляде проявилась мечтательность. Ей нравилось вспоминать своё детство в старом Кхатазе и рассказывать о чём-то, что известно только ей. В эти мгновения тяжесть от бессонницы в голове улетучивалась.

– Правила охоты у Поющих мечей весьма строги и изобилуют множеством условий. Что касается снаряжения, то каждый участник вправе взять с собой на охоту не более трёх предметов, считающихся оружием. К примеру, ваш лук равнозначен мечу или копью. Стрелы же, насколько мне известно, не считаются отдельным оружием.

– Я возьму только лук, – осенило архонта, – в этом будет больше чести по меркам местных лордов.

– Взять с собой то, что отражает военную философию нашего народа – это мудро. Но будьте осторожны и внимательны – это не должно выглядеть как показательное превосходство дистанционного оружия перед оружием ближнего боя, которое очень уважают в кхатазской культуре. Лорд Хироюки оказал вам большую честь: на исходе тёмных дней траура развеять сомнения в истинности выбранного пути. Развеять их вместе.

– Я скажу проще, господин архонт, – вмешался Теольминт, – ещё до прибытия в этот замок я слышал разговоры местных жителей то там, то сям. Этот Хироюки не просто молодой аристократ и прекрасный боец. Он – лучший мастер боевых искусств острова! А учитывая Кодекс Восходящего Клинка, которому он, несомненно, следует, я думаю, смысл охоты сводится к тому, что он не станет с вами толковать на равных, пока не убедится, что вы достойный воин и мужчина. Лорд Хироюки, как я слышал, это «всамделишный крутой парень»!

Улианта поморщилась:

– Где ты впитал столько просторечных слов? Неужели ты нашёл время и успел даже тут найти пьяниц и падших женщин?

– Конечно же, нет, моя прекрасная спутница! Я почерпнул знания исключительно из запылившихся летописей нашего Дома. Ты же знаешь, что меня не вытащить из библиотек.

– Перестань паясничать, Теольминт. Ты не видишь, что она на пределе своих сил? Продолжай, Улианта. – Вельсиолл участливо посмотрел на девушку.

– Уходящий в лес должен познать себя. Кхатазская охота – это момент триединой истины. Открыть своё истинное оружие. Открыть для себя истинного соратника. Открыть своего истинного зверя.

– Ты хочешь сказать, что сам лорд Хироюки не знает, на кого они с архонтом выйдут завтра?

– Абсолютно. Лорд отменит охоту, если случайно узнает это раньше положенного срока. Это потеря лица.

Теольминт задумался:

– Такая непредсказуемая охота пришлась бы мне по нраву. Когда не знаешь, с кем сразишься и не знаешь, какое оружие больше пригодится.

Улианта тем временем вошла во вкус и продолжила:

– Гонимое следопытами существо выскочит из леса. Или прыгнет с дерева. Или вырвется из-под земли. Вы должны быть готовы ко всему, архонт! Его следует убить, не потеряв лица и показать истинную силу своего оружия. Вторая истина откроется в столкновении с лордом Хироюки.

– Архонту придётся драться с ним? – Спросил Теольминт, округлив глаза.

– Нет. Лорд так же выберет оружие для демонстрации мудрости своей военной философии. Следует внимательно наблюдать за его столкновением с хищником.

Улианта поглядела на Теольминта с прищуром:

– Возможно, Хироюки выберет кулаки, а не меч.

Эльтасмирии засмеялись, а Теольминт похлопал ей:

– Скоро ты научишься шутить так же часто, как и я, и архонту придётся вдвойне тяжелее выносить наше общество! – Выпалил он, поддержав веселье, после чего Улианта продолжила:

– Я думаю, что оба охотника должны выйти в лес вместе. Скорее всего, для каждого из вас следопыты отыщут в лесу по одному одинаковому существу. Произойдёт состязание двух военных школ. И кхатазы сделают выводы о нашем народе и его боевых навыках.

– В чём заключается смысл третьей истины? – Спросил Вельсиолл.

– Как я уже сказала, охотник не ведает зверя. Но в любом случае, он представляет опасность. А значит, сражение может закончиться весьма печально. Неверный выбор оружия принесёт смерть. Неверное понимание напарника также закончится небытием. Но, верно почувствовав зверя, можно обрести мудрость и глубокий воинский опыт. Это испытание, архонт, вполне может изменить вас.