Первородный сон

– Нет! – Завопила она, но её голос был тихим, как предсмертная дрожь стрекозиных крыльев прохладной осенней ночью.

Вельсиолл проснулся от гадкого запаха разлагающегося мяса. Он открыл глаза и увидел, что вновь находится в трапезной зале замка Хикари. Перед ним стояло огромное блюдо с растёкшейся по нему тушей громового сома. Речной гигант превратился в гниющую тёмную слизь и, не видя его ранее, Вельсиолл не смог бы даже определить вида этой рыбины. Сквозь её рёбра проросли побеги мелиссы. Архонт вспомнил, что именно это растение подавляет действие дикой камелии и клонит в сон. Подозрения эльтасмирия в отношении Локтоиэль, возникшие после путешествия по Старой дороге, только усилились. Ведь кто, как не илийдинги могла знать о снотворных свойствах растений и одновременно о том, что спать Улианте ни в коем случае нельзя.

Вельсиолл огляделся по сторонам. В зале исчезли все выходы, терраса скрылась за стеной цвета яичной скорлупы. В углу же, там где вчера спала Локтоиэль, появилась тканевая занавеска. Архонт не мог вспомнить, чтобы утром он видел её на этом месте. Он присмотрелся и понял, что занавеска покрыта сажей и скрывает то ли проход, то ли дверь.

«В этом месте нет очага», – подумал архонт, – «откуда же взялась копоть?».

Он подошёл поближе и ощутил исходящий от занавески запах календулы. Вдруг кусок сажи осыпался на пол вместе с тканью, за которой оказался открытый дверной проём и помещение за ним.

Вельсиолл увидел в потаённой комнате то, что совсем не ожидал увидеть. Его взору предстала заброшенная кузня. В центре на наковальне лежал его щит. Архонт обрадовался ему, как старому другу. Он надел его на руку и, как только это произошло, из-за стены послышался крик Улианты. Благодаря зоркому взгляду архонт увидел тонкие лучи света, пробивающиеся сквозь дощатую стену. Архонт постучал по ней костяшками пальцев. Деревянная стена, долгие годы подвергавшаяся жару кузницы, казалась хрупкой. Вельсиолл перехватил щит и с разбега влетел в стену. Стена устояла, и на него обрушился дождь из угольной пыли. Ещё один разбег, удар, и две доски с треском вылезли наружу. Багровый свет заката проник внутрь. Острой кромкой щита он вырубил проход пошире и вырвался наружу.

– Что мы наделали! – Гортензия всхлипывая, хватала Улианту за руки.

Улианта, как и тогда, в детстве поразилась изменению её настроения. Только что она подталкивала друзей к проступку и тут же раскаивалась самой первой. Но сейчас Улианта знала, что это спектакль, вскрывающий старую рану вины на её душе.

– Нам надо догнать её и извиниться! – Прокричал Камыш.

Эльтасмирийка посмотрела на лес, туда, где еще качались потревоженные ветки деревьев. Расплакавшаяся Баожэй побежала в чащу, не выдержав вида сорванных огурцов и растоптанных побегов, за которыми она так бережно ухаживала. Там – в ночной тьме её ждала неминуемая гибель, и каждый кхатаз, будь он даже ребенком, знал это.

– Улианта, я призываю тебя помочь нам! – Пафосно произнёс Самшит, вспомнив, что он будущий Поющий меч. – Отправляйся вслед и спаси её! Ты же эльтасмирийка. Тебе ли бояться леса?!

Улианта хотела уже рассмеяться им в лицо, как вдруг со стороны старого дома, стоящего по соседству с хижиной кхатазки раздался шум. Улианта оглянулась. Покрытая копотью кузница вздрогнула от удара изнутри. Старый кузнец, пропавший совсем недавно, не обладал такой силой и то, что рвалось наружу, испугало её.

Отец рассказывал Улианте, что все разговоры о живущей в кузне тёмной силе на самом деле всего лишь слухи, порождённые невежеством. С самого начала кхатазской государственности кузнецы-одиночки и прочие мастера, равно как и колдуны объединились в послушные касты, сцементировав тем самым здание поднимающейся империи. Но поразивший Улианту страх поборол голос разума. На ходу заплетая волосы в косу, она устремилась в темноту вечернего леса.

Стоило ей исчезнуть в джунглях, как маленькая троица потеряла всякий интерес к происходящему вокруг. Они переглянулись друг с другом, не по-детски улыбнулись и белыми облачками растворились в воздухе.

В чёрном облаке сажи и пыли Вельсиолл вылетел на улицу и огляделся. Он стоял посреди узкой улицы, выходящей к ручью, стеснённому высоким каменистым оврагом. По весёлым переливам его стремительных потоков архонт понял – совсем рядом находится море, и ручей скоро вольётся в его бесконечные воды. Несколько мгновений он колебался. Идти к морю, что так манило его, или в лес, откуда проистекал водный поток.

Вельсиолл сделал шаг навстречу ручью. Под ногами что-то лопнуло, заставив его посмотреть вниз. На земле растекался зелёными внутренностями огурец. Рядом с ним лежал ещё один. И ещё. Вся улица была усеяна свежими раздавленными плодами. Тем удивительнее они выглядели на фоне засыхающего палисадника, который выглядел так, будто из него вытекают все живительные соки. Тем не менее, было заметно, что садик разбил человек, влюблённый в цветы и своё дело.