Перворожденный

— А мне почему-то кажется, что Катрине нужны другие цветы, не розы, — высказалась, в задумчивости поднеся пальчик к губам. — Что-то менее банальное.

— Банальное?! — взвизгнула модистка.

Катрина сделала Лауре большие глаза, воспользовавшись тем, что Флоресса в этот момент оказалась за ее спиной. С фанатиками лучше не спорить, а молча сделать по-своему.

— Не хотела вас обидеть, дорогая, — примирительно улыбнулась девушка, ласково коснувшись плеча женщины. — Но разве розы будут в этом сезоне не на каждом платье?

— И на вашем в том числе, — насупилась модистка. — Это же мода. Мо-да! Естественно, это будет на всех!

Катрина закатила глаза, продолжая пользоваться положением. Лаура заметила и хихикнула. Эрика бросила в их сторону недовольный взгляд.

— Мода есть мода, — согласилась принцесса, широко улыбаясь модистке. — Никто не посмеет усомниться в вашем профессионализме, госпожа Флоресса.

При этом посмотрела на Катрину так, будто ей следовало бы «не сметь» еще кучу всего. Катрина в ответ равнодушно пожала плечами.

Она и раньше не боялась принцессы, а после воспоминаний Нэйтана вообще перестала воспринимать ее всерьез. Некоторые вещи с годами не меняются, так и Эрика по-прежнему полагала о себе больше, чем представляла на самом деле.

На этом примерка Катрины завершилась. Табурет заняла принцесса, а Катрина удобно устроилась в освободившемся кресле. Расхаживать вокруг, как Лаура, рассматривая детали, ей не хотелось. А вот рассмотреть получше саму Эрику, сравнивая с тем, какой она предстала в видениях, было интересно.

Если Эрику Финистеру возраст пошел на пользу, привнеся в его внешность мужественность, которой не было в юности, и уверенность, то его сестра изменилась не в лучшую сторону.

В первую очередь, Эрика располнела. Не до безобразия, но значительно, по сравнению с двадцатилетней стройной девушкой, так настойчиво посещающей ночами комнату Нэйта. Из-за добавившегося веса ее от природы полная грудь стала вдвое больше, что в придачу с излишне откровенными вырезами смотрелось вульгарно. Добавились морщинки у рта и между бровей от вечно недовольного выражения лица.

Может ли Эрика быть связана с заговором против своего брата? Нужен ли ей трон?

Пока что Катрина была уверена только в одном: ей был нужен Нэйт. Десять лет назад и сейчас. Любовь? Не верилось. Скорее уж поражение, задевшее гордость и превратившееся с годами в навязчивую идею.

— Кстати, Лаура, дорогая, — спросила принцесса, пока модистка делала необходимые замеры: платье требовалось ослабить в талии, — мой братец случайно не обмолвился, есть ли вести о Натаниэле?

Катрина поспешно отвернулась. Не хватало еще, чтобы Эрика заметила, как она сдерживает смех.

Упорству у принцессы следовало бы поучиться.

* * *

— Признавайся, — потребовала Катрина вместо приветствия, — ты послужил причиной скандала, из-за которого Эрика не вышла замуж за принца?

Нэйтан поднялся с койки, не спеша подошел к решетке и привалился к ней плечом, встав к посетительнице полубоком.

— Для начала: здравствуй, Нэйт, как спалось? Прекрасная погода, не правда ли? Ах да, ты же не знаешь, какая стоит погода, твой пейзаж — плесень на камне.

— Да-да, — отмахнулась Катрина, уже даже не злясь на его подначки. — И это, и так далее. Так ты?

Нэйтан подумал, уставившись в потолок.

— Косвенно, — решил он, наконец.

Катрина прищурилась.

— Хочешь сказать, что в своих проблемах виновата только Эрика, а ты невинная жертва?

— Вот видишь, — широко улыбнулся. — Ты умная девочка, все знаешь сама.

Катрина фыркнула и толкнула его в плечо.

Нэйтан оторвался от решетки и потер руку, будто его всерьез покалечили.

— Она опять мной интересовалась? — понял он.

— Каждый день, — серьезно кивнула Катрина, прохаживаясь перед камерой. — Каждый! Может, ты ее приворожил? — остановилась напротив.

Нэйтан фыркнул.

— Я тебе не бабка-знахарка.

Приворотные зелья на самом деле существовали и, говорили, действовали весьма эффективно, если жертва оказывалась достаточно глупа и доверчива, чтобы их выпить. Готовились подобные микстуры из таких ингредиентов, как уши летучих мышей, заячьих глаз, лапок лягушек и прочих не самых приятных вещей. Для их изготовления требовалась лишь капля магии, основное действие происходило как раз благодаря правильно сваренной смеси. И промышляли этим исключительно бабки-знахарки, как и сказал Нэйтан. Кроме того, такие зелья имели специфический запах, который ничем нельзя было перебить полностью. Поэтому жертв любовных приворотов становилось все меньше. Да и опытный менталист легко мог потом избавить от их воздействия, так что с подготовкой и изготовлением было больше хлопот, чем пользы в итоге.

Катрина усмехнулась, представив Нэйта, варящего дурно пахнущую похлебку в большом котле и подбрасывающего в него лягушачьи лапки.

Нэйтан поморщился.

— Очень смешно.

— Откуда ты знаешь, о чем я подумала? — возмутилась она.

— У тебя на лице все написано. А у большинства людей, что здесь, — он протянул руку и постучал указательным пальцем ей по лбу, — то и на лице.