Первые дерзания

Мальчика разыскивали всю ночь, но совершенно безрезультатно. Дуплов поднялся с постели в шесть часов утра (на семь был назначен отъезд на испытательную площадку) и первым делом позвонил в подсобную мастерскую. Сергей Петрович ответил, что он не ложился спать всю ночь, все были подняты на ноги. Две группы исходили все кругом, но безрезультатно.

— Забежал от страха к черту на кулички, — с досадой сказал механик в конце телефонного разговора.

Эти слова неприятно было слышать Дуплову. Ученик ремесленного училища с задумчивыми глазами и упрямым лицом ему очень нравился. Нравилось его сильное стремление что-то изобретать, совершенствовать, переделывать, заинтересовала несомненная сообразительность юноши.

Но больше всего привлекала Дуплова смелость и решительность Семена. Эти качества еще граничили с некоторым безрассудством: конечно, переделка детали по своему усмотрению — шаг более чем смелый, просто — нарушение дисциплины. Но Семен еще молод. Со временем безрассудство отойдет в сторону, а смелость, решительность и упорство останутся. Эти замечательные качества так необходимы изобретателю!

Дуплов видел в Семене себя в молодости и разговор о трусливости Семена был ему неприятен.

Все эти рассуждения волновали Дуплова, и он настолько был погружен в них, что почти не слышал, как Чугунцев рассказывал о новейшем методе математического анализа перенапряжений металлических ферм.

— Дифференцирование эквивалентных систем… — говорил Чугунцев, как всегда употребляя множество научных терминов.

«Жалко, если с Семеном что-нибудь случилось…» — думал инженер.

— Эмпирические предпосылки, даже адекватные… — бубнил Чугунцев.

«Если не удастся к полудню исправить ходовую часть, то придется отложить демонстрацию на несколько дней. Представителю же придется подождать. Большого преступления тут не будет…» — продолжал размышлять Дуплов.

Когда Александр Андреевич приехал на площадку подсобной мастерской, его встретила новая неприятность. Взволнованный и весь взъерошенный от бессонной ночи, Сергей Петрович сообщил, что ночью исчезла целая группа учеников ремесленного училища, принимавших участие в поисках Семена.

Помощник механика Вася, разводя руками, начал пространное объяснение:

— Я, Александр Андреевич, несколько раз возвращался сюда для связи, а они оставались в лесу. И ничего! Все было в порядке! Вообще, конечно, народ такой — мальчишки! Но искали правильно… ничего… А вот когда пошел я к ним последний раз, перед рассветом, так их вообще на месте не оказалось. Звал, кричал — безрезультатно…

Дуплов понимал, что тут, конечно, какое-то недоразумение. Вскоре все выяснится, но, тем не менее, тревожное состояние, в котором он находился с самого утра, еще больше усилилось.

— Прямо наказание с этими ребятами… — пробурчал Сергей Петрович.

— Конечно, не взрослые. Оттого так все и получается. Взрослые… так те… — начал было Вася, успевший закурить папироску. Но этот процесс кончился как обычно. Василий глубоко затянулся, покраснел, словно собираясь заплакать, и разразился сильнейшим кашлем.

— Выбросьте папиросу! И прошу вас больше не курить в моем присутствии, возмущенно сказал Дуплов. — Пока сами не станете взрослым, — добавил он несколько мгновений спустя.

Вася, сконфуженный и красный, отошел чуть в сторону, исподлобья поглядывая на механиков, выходивших из маленького автобуса.

Дуплов принялся объяснять Сергею Петровичу создавшееся положение. Машину нужно привести в порядок к полудню во что бы то ни стало!

Неожиданно речь инженера была прервана возгласом Сергея Петровича:

— А это кто такой? — радостно закивал он, указывая рукой в сторону лесной дороги, по которой только что прибыли ЗИМ и автобус.

По ней, озираясь по сторонам, торопливо шел Шурик Пышной.

— Остальные где? — прокричал Сергей Петрович, когда Шурик подошел ближе.

— Не знаю! — ответил Шурик, разводя руками и заметно волнуясь. — Мы все вместе ожидали прихода Васи… А его почему-то долго не было…

— Ну и что же? — не выдержал механик.

— Потом Быков затянул «Орленка».

— Ну!..

— А потом послышалось, будто бы нас Семен зовет.

— Так!

— Мы посоветовались и решили, что надо немедленно идти к нему на помощь… Может быть он там погибает…

— А дальше что? Дальше?

— Трое пошли, значит, в направлении, откуда слышался голос, а меня оставили на месте, для связи, чтобы я сообщил Васе, когда вернется…

— Так где же Семен и остальные твои товарищи? — спросил Дуплов.

— Не знаю! Я ждал Васю, ждал, а он не приходил долго… Решил сам сюда дойти, чтобы сообщить, да и заблудился… Иду все время; иду, вдруг вижу поле. А на нем какая-то машина стоит. Ну, я подумал, что та самая… Побежал, конечно, обратно… Бродил, бродил, пока услышал, как автомашины прошли. Пошел на звук и вышел на дорогу…

— Совершенно в противоположную сторону забрел! Только подумайте! — с досадой сказал Сергей Петрович. — Вот так, наверное, и Семен!

— Какая-то все чепуха получается. Как это некстати, — вздохнул инженер.

— Не нужно было связываться с мальчишкой. Я так и знал, что будут лишние хлопоты, — наставительно зашептал над ухом инженера Леонид Карпович Чугунцев.